Întrebați un lingvist ce fel de limbă este spaniola, iar răspunsul pe care îl primiți poate depinde de specialitatea acelui lingvist. Pentru unii, spaniola este în primul rând o limbă derivată din latină. Altul vă poate spune că spaniola este în primul rând o limbă SVO, oricare ar fi aceasta, în timp ce alții se pot referi la ea ca limbă fuzională.
Toate aceste clasificări, și altele, sunt importante în lingvistică, studiul limbii. După cum arată aceste exemple, lingvistii pot clasifica limbile în funcție de istoria lor, precum și în funcție de structura limbii și în funcție de modul în care se formează cuvintele. Iată trei clasificări comune pe care lingvistii le folosesc și modul în care spaniola se potrivește cu ele:
Clasificarea genetică a limbilor este strâns legată de etimologie, studiul originilor cuvintelor. Cele mai multe limbi ale lumii pot fi împărțite în aproximativ zeci de familii majore (în funcție de ceea ce este considerat major) în funcție de originea lor. Spaniola, ca și engleza, face parte din familia de limbi indo-europene, care include limbile vorbite de aproximativ jumătate din populația lumii. Acesta include majoritatea limbilor trecute și actuale ale Europei (limba bască fiind o excepție majoră), precum și limbile tradiționale ale Iranului, Afganistanului și partea de nord a subcontinentului indian. Unele dintre cele mai frecvente limbi indo-europene de astăzi includ franceza, germana, hindi, bengala, suedeză, rusă, italiană, persană, kurdă și sârbo-croată.
Printre limbile indo-europene, spaniola poate fi clasificată în continuare ca limbă romanică, ceea ce înseamnă că este descendentă din latină. Alte limbi romanice majore includ franceza, portugheza și italiana, toate având asemănări puternice în vocabular și gramatică.
Un mod obișnuit de clasificare a limbilor este prin ordinea componentelor de bază ale propoziției, și anume subiectul, obiectul și verbul. În această privință, spaniola poate fi gândită ca un subiect subiect-verb-obiect sau limbă SVO, precum și engleza. O propoziție simplă va urma de obicei acea ordine, ca în acest exemplu: Juanita citește cartea, Unde Juanita este subiectul, sub vânt (citește) este verbul și el libro (cartea) este obiectul verbului.
Trebuie menționat, totuși, că această structură este departe de singura posibilă, astfel încât spaniola nu poate fi considerată ca o limbă SVO strictă. În spaniolă, este adesea posibil să părăsiți subiectul în întregime, dacă poate fi înțeles din context și, de asemenea, este comună schimbarea ordinii de cuvinte pentru a sublinia o parte diferită a propoziției.
De asemenea, când pronumele sunt utilizate ca obiecte, ordinea SOV (subiect-obiect-verb) este norma în spaniolă: Juanita lo lee. (Juanita o citește.)
În ceea ce privește modul de formare a cuvintelor, limbile pot fi clasificate în cel puțin trei moduri:
Spaniola este în general privită ca o limbă oarecum inflexională, deși toate cele trei tipologii există într-o oarecare măsură. Engleza este mai izolată decât spaniola, deși și engleza are aspecte inflexive.
În spaniolă, verbele sunt aproape întotdeauna reflectate, proces cunoscut sub numele de conjugare. În special, fiecare verb are o „rădăcină” (de ex habl-) la care terminațiile sunt atașate pentru a indica cine execută acțiunea și perioada de timp în care se produce. Prin urmare, Hable și hablaron ambele au aceeași rădăcină, terminațiile folosite pentru a oferi mai multe informații. De la sine, terminațiile verbelor nu au niciun sens.
De asemenea, spaniola folosește inflexiunea pentru adjective pentru a indica numărul și sexul.
Ca un exemplu al aspectului de izolare al spaniolei, majoritatea substantivelor sunt inflectate doar pentru a indica dacă sunt plural sau singular. În schimb, în unele limbi, cum ar fi limba rusă, un substantiv poate fi inflectat pentru a indica, de exemplu, că este un obiect direct, mai degrabă decât un subiect. Chiar și nume de persoane pot fi inflectate. În spaniolă, cu toate acestea, ordinea cuvintelor și prepozițiile sunt utilizate de obicei pentru a indica funcția unui substantiv dintr-o propoziție. Într-o propoziție precum „Pedro ama a Adriana"(Pedro o iubește pe Adriana), prepoziția A este utilizat pentru a indica care persoană este subiectul și care este obiectul. (În propoziția engleză, ordinea cuvintelor este folosită pentru a identifica cine iubește pe cine.)
Un exemplu de aspect aglutinativ al spaniolei (și al limbii engleze) poate fi văzut în utilizarea lui de diferite prefixe și sufixe. De exemplu, diferența dintre hacer (a face) și deshacer (a anula) este în utilizarea morfemei sale (o unitate de sens) des-.