Există două definiții științifice înrudite pentru termenul "eter", precum și alte semnificații non-științifice.
(1) Aether a fost al cincilea element în chimia alchimică și fizica timpurie. Era numele dat materialului despre care se credea că umple universul dincolo de sfera terestră. Credința în eter ca element a fost deținută de alchimiști medievali, greci, budiști, hinduși, japonezi și Bon Tibetan. Babilonienii antici credeau că cel de-al cincilea element este cerul. Al cincilea element din Wu-Xing-ul chinezesc a fost metalul și nu eterul.
(2) Eterul a fost, de asemenea, considerat mediul care transporta unde luminoase în spațiu până la 18lea și 19lea Oamenii de știință ai secolului. A fost propus eter luminificabil pentru a explica capacitatea luminii de a se propaga prin spațiul aparent gol. Experimentul Michelson-Morley (MMX) i-a determinat pe oamenii de știință să-și dea seama că nu există nicio eter și că lumina se auto-propagă.
Experimentul MMX a fost realizat la ceea ce este acum Case Western Reserve University din Cleveland, Ohio, în 1887, de Albert A. Michelson și Edward Morley. Experimentul a folosit un interferometru pentru a compara viteza luminii în direcții perpendiculare. Scopul experimentului a fost de a determina mișcarea relativă a materiei prin vântul eteric sau prin eter luminifer. Se credea că lumina necesită un mediu pentru a se deplasa, similar modului în care undele sonore necesită un mediu (de exemplu, apă sau aer) să se propage. Întrucât se știa că lumina poate călători în vid, se credea că vidul trebuie să fie umplut cu o substanță numită eter. Deoarece Pământul ar învârti în jurul Soarelui prin eter, ar exista o mișcare relativă între Pământ și eter (vântul eter). Astfel, viteza luminii ar fi afectată dacă lumina se deplasa în direcția orbitei Pământului sau perpendiculară cu aceasta. Rezultatele negative au fost publicate în același an și au fost urmate cu experimente de sensibilitate crescută. Experimentul MMX a condus la dezvoltarea teoriei relativității speciale, care nu se bazează pe niciun eter pentru propagarea radiațiilor electromagnetice. Experimentul Michelson-Morley este considerat cel mai cunoscut „experiment eșuat”.
(3) Cuvântul eter sau eter poate fi utilizat pentru a descrie spațiul aparent gol. În greacă omerică, cuvântul eter se referă la cerul senin sau la aerul pur. Se credea a fi esența pură respirată de zei, în timp ce omul avea nevoie de aer pentru a respira. În modul de utilizare modern, ether se referă pur și simplu la spațiu invizibil (de exemplu, mi-am pierdut e-mailul către etere.
Ortografii alternative: Altul, eter, eter luminos, eter luminifer, vânt eter, eter purtător de lumină
În mod obișnuit confundat cu: Eterul nu este același lucru cu substanța chimică, eterul, care este numele dat unei clase de compuși care conțin o grupare eter. O grupare eter este formată dintr-un atom de oxigen conectat la două grupări arii sau grupări alchil.
Spre deosebire de multe „elemente” alchimice, eterul nu are un simbol frecvent acceptat. Cel mai adesea, a fost reprezentat de un simplu cerc.