Hidrogenul este elementul care este numărul atomic 1 din tabelul periodic. Numărul elementului sau numărul atomic este numărul protonilor prezenți în atom. Fiecare atom de hidrogen are un proton, ceea ce înseamnă că are o încărcare nucleară eficientă +1.
Există trei izotopi care au numărul atomic 1. În timp ce un atom al fiecărui izotop are 1 proton, au un număr diferit de neutroni. Cele trei izotopi sunt proton, deuteriu și tritiu.
Protiumul este cea mai comună formă de hidrogen în univers și în corpurile noastre. Fiecare atom de protiu are un proton și nu are neutroni. În mod obișnuit, această formă a elementului numărul 1 are un electron pe atom, dar îl pierde ușor pentru a forma H+ ion. Când oamenii vorbesc despre „hidrogen”, acesta este izotopul elementului de obicei discutat.
Deuteriu este un izotop natural al elementului numărul atomic 1 care are un proton și un singur neutron. Deoarece numărul protonilor și neutronilor este același, s-ar putea crede că aceasta ar fi cea mai abundentă formă a elementului, dar este relativ rară. Doar aproximativ 1 din 6400 de atomi de hidrogen pe Pământ sunt deuteriu. Deși este un izotop mai greu al elementului, deuteriu nu este radioactiv.
Tritiul apare, de asemenea, în mod natural, cel mai adesea ca un produs de descompunere din elemente mai grele. Izotopul numărului atomic 1 se face și în reactoarele nucleare. Fiecare atom de tritiu are 1 proton și 2 neutroni, ceea ce nu este stabil, deci această formă de hidrogen este radioactivă. Tritiul are un timp de înjumătățire de 12,32 ani.