Profilul Australopithecus

• Nume: Australopithecus (greacă pentru "sudul apei"); pronunțat AW-strah-low-pih-THECK-us
• habitat: Câmpiile Africii
• Epoca istorică: Plococenul tarziu-tarziu (cu 2 - 2 milioane de ani in urma)
• Mărime și greutate: Variază în funcție de specie; cea mai mare parte de aproximativ patru metri înălțime și 50 - 75 de kilograme
• Dietă: În mare parte erbivore
• Caracteristici distincte: Postura bipedală; creier relativ mare

Despre Australopithecus

Deși există întotdeauna posibilitatea ca o nouă descoperire uimitoare a fosilelor să supere căruciorul de mere hominide, deocamdată, paleontologii sunt de acord că primatul preistoric Australopithecus a fost imediat ancestral genului Homo, care astăzi este reprezentat doar de o singură specie., Homo sapiens. (Paleontologii nu au încă să precizeze momentul exact când genul Homo a evoluat pentru prima dată din Australopithecus; cea mai bună presupunere este că Homo habilis provenit dintr-o populație de Australopithecus din Africa acum aproximativ două milioane de ani.)

Cele mai importante două specii de Australopithecus au fost A. afarensis, numit după regiunea Afar din Etiopia și A. africanus, care a fost descoperit în Africa de Sud. Datând în urmă cu aproximativ 3,5 milioane de ani, A. afarensis era cam de mărimea unui școlar; trăsăturile sale „asemănătoare omului” includeau o postură bipedală și un creier ceva mai mare decât cel al unui cimpanzeu, dar încă mai avea un chip deosebit de asemănător. (Cel mai cunoscut exemplar din A. afarensis este celebra "Lucy.") A. africanus a apărut pe scena câteva sute de mii de ani mai târziu; era similar în majoritatea modurilor cu strămoșul său imediat, deși ceva mai mare și mai bine adaptat unui stil de viață de câmpie. O a treia specie de Australopithecus, A. robustus, era cu atât mai mare decât aceste alte două specii (cu un creier mai mare), încât este de obicei atribuit propriului său gen, Paranthropus.

Unul dintre cele mai controversate aspecte ale diferitelor specii de Australopithecus este dieta lor presupusă, care este legată intim de utilizarea lor (sau nefolosirea) instrumentelor primitive. Ani de zile, paleontologii au presupus că Australopithecus a subzistat mai ales pe nuci, fructe și tuberculi greu de digerat, așa cum se dovedește prin forma dinților lor (și prin uzura smalțului dinților). Dar apoi cercetătorii au descoperit dovezi ale măcelului și consumului de animale, care datează în urmă cu aproximativ 2,6 și 3,4 milioane de ani, în Etiopia, demonstrând că unele specii de Australopithecus ar fi putut suplimenta dietele vegetale cu porții mici de carne-și poate (accentul pe „mai ") au folosit unelte de piatră pentru a-și ucide prada.

Cu toate acestea, este important să nu supraestimăm măsura în care Australopithecus a fost similar cu oamenii moderni. Cert este că creierul A. afarensis și A. africanus erau doar aproximativ o treime din mărimea celor Homo sapiens, și nu există dovezi convingătoare, în afară de detaliile circumstanțiale citate mai sus, că acești hominizi au fost capabili să utilizeze instrumente (deși unii paleontologi au făcut această afirmație pentru A. africanus). De fapt, Australopithecus pare să fi ocupat un loc destul de jos în lanțul alimentar Pliocen, numeroase persoane cedând predării de mamiferele de megafaună care consumă carne din habitatul lor african.