Bacteriofagii sunt virusuri care infectează bacteriile. Un bacteriofag poate avea o „coadă” de proteină atașată la capsidă (strat de proteine care învelește materialul genetic), care este folosită pentru a infecta bacteriile gazdă.
Oamenii de știință au căutat de mult să descopere structura și funcția virusurilor. Virusurile sunt unice - au fost clasificate atât ca vii, cât și fără viață, în diferite puncte din istoria biologiei.
O particulă de virus, cunoscută și sub numele de virion, este în esență un acid nucleic (ADN sau ARN) închis într-o înveliș sau o acoperire de proteine. Virusurile sunt extrem de mici, cu diametrul de aproximativ 15 - 25 nanometri.
Virusii sunt paraziți obligatorii intracelulari, ceea ce înseamnă că nu își pot reproduce sau exprima genele fără ajutorul unei celule vii. Odată ce un virus a infectat o celulă, acesta va folosi ribozomii, enzimele și o mare parte din aparatul celular pentru a se reproduce. Replicarea virală produce multe descendențe care lasă celula gazdă să infecteze alte celule.
Un bacteriofag se reproduce prin unul dintre cele două tipuri de cicluri de viață. Aceste cicluri sunt ciclul de viață lisogen și ciclul de viață litic. În ciclul lizogen, bacteriofagii se reproduc fără a ucide gazda. Recombinarea genetică are loc între ADN-ul viral și genomul bacterian, deoarece ADN-ul viral este introdus în cromozomul bacterian. În ciclul de viață litic, virusul se deschide sau lisează celula gazdă. Aceasta duce la decesul gazdei.
Mai jos sunt animații ale ciclului de viață litic al unui bacteriofag.
Animație A
Bacteriofagul se atașează de peretele celular al unei bacterii.
Animație B
Bacteriofagul își injectează genomul în bacterie.
Animatie C
Această animație arată replicarea genomului viral.
Animatie D
Bacteriofagele sunt eliberate prin liză.
Animatie E
Rezumatul întregului ciclu de viață litic al unui bacteriofag.