Jeleul de pieptene este un nevertebrat marin care înoată bătând rânduri de cilii care seamănă cu piepteni. Unele specii au corpuri rotunjite și tentacule precum meduzele, dar jeleurile de pieptene și meduzele aparțin a două fiile separate. Meduzele sunt cnidari, în timp ce jeleurile din pieptene aparțin cenoforului phylum. Numele ctenophora provine din cuvinte grecești care înseamnă „purtarea pieptenelor”. Aproximativ 150 de specii de jeleuri de pieptene au fost numite și descrise până în prezent. Printre exemple se numără coacăzul de mare (Pleurobrachia sp.) și brâul lui Venus (Cestum veneris).
După cum sugerează și numele lor, corpurile de jeleuri de pieptene sunt gelatinoase. Speciile care locuiesc în apropierea suprafeței apei sunt transparente, dar cele care trăiesc mai adânc în apă sau parazitizează alte animale pot fi viu colorate. Unele specii au tentacule. Majoritatea speciilor au opt benzi de cili, numite rânduri de pieptene, care rulează lungimea corpului lor. Ctenoforii sunt cele mai mari animale non-coloniale care folosesc cilii pentru locomoție. Rândurile de pieptene împrăștie lumina și produc un efect curcubeu. Majoritatea speciilor sunt albastre sau verzi bioluminescente, iar unele luminoase sau elimină o „cerneală” bioluminescentă atunci când sunt deranjate. Jeleurile din pieptene prezintă o gamă largă de planuri pentru corp. Spre deosebire de meduzele, jeleurile de pieptene nu sunt radial simetrice. Majoritatea sunt bilateral simetrice, la fel ca oamenii. Acestea variază ca mărime și formă, de la sferoizi minusculi la panglici lungi (4,9 picioare). Unele au formă de lob, în timp ce speciile care se află în partea de jos se aseamănă cu labele de mare.
Brâul lui Venus este un jeleu de pieptene asemănător unei panglici. Ethan Daniels / Stocktrek Images / Getty ImagesCtenoforii trăiesc peste tot în lume, de la tropice la stâlpi și de la suprafața oceanului până la adâncimile sale. Jeleurile din pieptene nu se găsesc în apă dulce. Trăiesc în ocean și în golfuri salubre, mlaștini și estuare.
Cu excepția unui gen care este parțial parazitic, jeleurile de pieptene sunt carnivore. Ei prind alte ctenofore și zooplancton, inclusiv crustacee mici, larve de pește și larve de moluște. Ei folosesc o gamă largă de strategii pentru a prinde prada. Unii folosesc tentaculele pentru a forma structuri asemănătoare web, alții sunt prădători de ambuscadă, iar alții alunecă ademeniri lipicioase pentru a atrage prada..
Deși pot apărea mase de jeleuri de pieptene, de fapt trăiesc vieți solitare. Ctenoforii folosesc diferiți neurotransmițători decât alte animale. Jeleu de pieptene lipsește un creier sau un sistem nervos, dar are o plasă nervoasă. Impulsurile nervoase direcționează mușchii să miște animalul, precum și să capteze și să manipuleze prada. Are un statolit format din carbonat de calciu pe care îl folosește pentru a sesiza orientarea. Celulele chemoreceptive din apropierea gurii jeleului îi permit „gustul” pradei.
Jeleurile din pieptene sunt de obicei bioluminescente, iar cilia lor prezintă un efect curcubeu. RLSPHOTO / Getty ImagesCutiile sunt separate în câteva specii, dar cele mai multe jeleuri de pieptene sunt hermafrodite simultane. Se poate produce atât fertilizarea de sine, cât și fertilizarea încrucișată. Gametele sunt expulzate prin gură. Fertilizarea apare adesea în apă, dar în interior Coeloplana și Tjalfiella, gametii sunt luați în gură pentru fertilizarea internă. Ouăle fertilizate se dezvoltă direct în forma adultă, fără stadii larvare și fără îngrijire parentală. Jeleurile din pieptene produc gameti atâta timp cât există suficientă hrană. Unele specii se regenerează dacă sunt rănite și se reproduc asexual, precum și sexual. Părți mici din aceste animale se desprind și cresc la adulți. Despre cele mai multe specii se știe puțin, dar durata de viață a celor care au fost studiate variază de la mai puțin de o lună la trei ani.
Nicio specie de ctenofor nu are o stare de conservare. În general, jeleurile de pieptene nu sunt considerate amenințate sau pe cale de dispariție. Ca și alte specii marine, acestea sunt afectate de schimbările climatice, poluare și vreme. Jeleurile din pieptene sunt prada pentru mai multe specii, inclusiv broasca țestoasă de piele pe cale de dispariție.
Spre deosebire de meduză, jeleurile de pieptene nu pot intepa. Deși animalele nu sunt folosite în mod direct de oameni, acestea sunt importante pentru lanțurile alimentare marine. Unele specii controlează zooplanctonul care ar putea șterge fitoplanctonul dacă este lăsat necontrolat. Jeleurile de pieptene invazive, purtate în apa de balast a navei, au diminuat capturile de pește în Marea Azovului și în Marea Neagră consumând larve de pește și crustacee care sunt sursa de hrană pentru peștii maturi.