Pericolele de mediu ale fracking-ului

Forajul cu gaze naturale cu fracturi hidraulice orizontale cu volum mare (denumit în continuare fracking) a explodat pe scena energetică în ultimii 5 sau 6 ani, iar promisiunea unor vaste depozite de gaze naturale sub sol american a determinat o adevărată grabă a gazelor naturale. Odată ce tehnologia a fost dezvoltată, noi platforme de foraj au apărut peste tot peisaje din Pennsylvania, Ohio, Virginia de Vest, Texas și Wyoming. Mulți s-au îngrijorat de consecințele asupra mediului ale acestei noi abordări a forajului; iată câteva dintre aceste îngrijorări.

Tăieli de găurit

Pe parcursul procesului de foraj, cantități mari de rocă împământată, amestecate cu noroi de foraj și saramură, sunt scoase din puț și transportate de pe șantier. Aceste deșeuri sunt apoi îngropate în depozitele de deșeuri. Pe lângă volumul mare de deșeuri care trebuie adăpostit, o preocupare cu butașii de foraj este prezența materialelor radioactive care apar în mod natural în ele. Radiul și uraniul pot fi găsite în butași de foraj (și apă produsă - vezi mai jos) dintr-o proporție de puțuri, iar aceste elemente se scurg în cele din urmă din gropile de gunoi în apele subterane și în suprafață.

Utilizarea apei

După ce s-a găurit o fântână, cantități mari de apă sunt pompate în puț la presiune foarte mare pentru a fractura roca în care se află gazul natural. În timpul unei singure operații de fracking pe o singură fântână (puturile pot fi fracturate de mai multe ori pe parcursul vieții lor), în medie, sunt utilizate 4 milioane de galoane de apă. Această apă este pompată din pâraie sau râuri și este transportată pe șantier, cumpărată din surse de apă municipale sau este reutilizată din alte operațiuni de fracking. Mulți sunt îngrijorați de aceste retrageri importante de apă și sunt îngrijorați că ar putea coborî nivelul apei în unele zone, ceea ce duce la puturi uscate și habitat degradat al peștilor.

Produse chimice de fracking

O listă lungă și variabilă de aditivi chimici este adăugată la apă în procesul de fracking. Toxicitatea acestor aditivi este variabilă, iar mulți noi compuși chimici sunt creați în timpul procesului de fracking, deoarece unele dintre ingredientele adăugate se descompun. Odată ce apa de fracking revine la suprafață, ea trebuie tratată înainte de eliminare (a se vedea Eliminarea apei mai jos). Cantitatea de substanțe chimice adăugate reprezintă o fracțiune foarte mică din volumul total de apă fracking (aproximativ 1%). Cu toate acestea, această fracțiune foarte mică scade din faptul că, în termeni absolut, sunt utilizate volume destul de mari. Pentru o fântână care necesită 4 milioane de galoane de apă, sunt pompate aproximativ 40.000 de litri de aditivi. Cele mai mari riscuri asociate cu aceste substanțe chimice apar în timpul transportului lor, deoarece camioanele cisternă trebuie să folosească drumurile locale pentru a le aduce la perforatoare. Un accident implicat conținut vărsat ar avea consecințe semnificative asupra siguranței publice și asupra mediului. 

Eliminarea apei

O mare parte din cantitățile prodigioase de apă pompate în jos se revarsă în momentul în care puțul începe să producă gaz natural. Pe lângă substanțele chimice fracking, saramura care a fost prezentă în mod natural în stratul de șist revine, de asemenea. Aceasta reprezintă un volum mare de lichid care este eliberat într-un iaz captusit, apoi este pompat în camioane și transportat fie pentru a fi reciclat pentru alte operații de foraj, fie pentru a fi tratat. Această „apă produsă” este toxică, care conține substanțe chimice fracking, concentrații mari de sare și, uneori, materiale radioactive, cum ar fi radiu și uraniu. Metalele grele din șisturi preocupă și ele: apa produsă va conține plumb, arsenic, bariu și stronțiu, de exemplu. Deversările provenite din iazurile de retenție eșuate sau transferurile afectate către camioane se întâmplă și au un impact asupra fluxurilor locale și a zonelor umede. Apoi, procesul de eliminare a apei nu este banal.

O metodă este godeurile de injecție. Apa uzată este injectată în pământ la adâncimi mari, sub straturi de rocă impermeabile. Presiunea extrem de ridicată folosită în acest proces este acuzată de roiile cutremurelor din Texas, Oklahoma și Ohio. A doua modalitate de eliminare a apelor uzate fracking este în stațiile de epurare industriale. Au fost probleme cu tratamentele ineficiente la stațiile de tratare a apei municipale din Pennsylvania, astfel încât practica s-a încheiat acum și pot fi utilizate doar stații de epurare industriale aprobate.

Scurgeri de carcasă

Fântânile adânci utilizate în hidrofracking orizontal sunt căptușite cu carcase de oțel. Uneori, aceste carcase nu reușesc, permițând substanțelor chimice fracționante, saramurilor sau gazelor naturale să pătrundă în straturile de rocă mai puțin adânci și contaminând puternic apa subterană care poate ajunge la suprafața utilizată pentru apa potabilă. Un exemplu al acestei probleme, documentat de Agenția pentru Protecția Mediului, este cazul contaminării apelor subterane Pavillion (Wyoming). 

Gaze cu efect de seră și schimbări climatice

Metanul este o componentă majoră a gazelor naturale și un gaz cu efect de seră foarte puternic. Metanul se poate scurge din carcase deteriorate, capete de sondă sau poate fi evacuat în unele faze ale unei operații de fracking. Combinate, aceste scurgeri au efecte negative semnificative asupra climei.

Emisiile de dioxid de carbon provenite din arderea gazelor naturale sunt mult mai mici, pentru fiecare cantitate de energie produsă, decât din arderea petrolului sau a cărbunelui. Gazul natural ar părea a fi o alternativă rezonabil de bună la mai multe CO₂ combustibili intensivi. Problema este că pe parcursul întregului ciclu de producție de gaz natural, se eliberează o cantitate mare de metan, negând o parte sau toate avantajele schimbărilor climatice, gazul natural părea să aibă peste cărbune. Cercetările continue vor oferi răspunsuri cu privire la care este cel mai puțin dăunător, dar nu există nici o îndoială că exploatarea și arderea gazelor naturale produc cantități mari de gaze cu efect de seră și contribuie astfel la schimbările climatice globale.

Fragmentarea habitatului

Placane cu puțuri, drumuri de acces, iazuri cu ape uzate și conducte se încrucișează peisajul în regiunile producătoare de gaze naturale. Acest lucru fragmentează peisajul, reducând dimensiunea petelor de habitat sălbatic, izolându-le unul de celălalt și contribuind la un habitat de margine dăunător.

Aspecte periferice

Fracking-ul pentru gazul natural în puțurile orizontale este un proces scump care poate fi realizat numai economic la densitate mare, industrializând peisajul. Emisiile și zgomotul de la camioanele diesel și stațiile de compresie au impact negativ asupra calității aerului local și asupra calității generale a vieții. Frackingul necesită cantități mari de echipamente și materiale care ele însele sunt minate sau produse la costuri ridicate pentru mediu, în special oțel și nisip frac.

Beneficiile de mediu?

• La scară locală, amprenta de teren din operațiunile de fracking, mai ales odată ce sondul a fost stabilit și platforma de foraj a dispărut, este mai mic decât cel al minelor cu bandă de cărbune, minele de scoatere a vârfurilor de munte sau câmpurile de nisipuri de gudron. Cu toate acestea, amprenta a mii de puțuri și conducte directe pe o întreagă regiune se adaugă.
• Gazul natural de la Marcellus, Barnett sau alte depozite de șist nord-american ne permite să ne bazăm pe o sursă internă de energie. Aceasta înseamnă mai puțină energie cheltuită în transportul combustibililor fosili din străinătate și, mai important, menținerea capacității de a avea controale de mediu mai stricte pe întregul proces de producție de energie.