Feudalismul este definit de diferiți savanți în moduri diferite, dar, în general, termenul se referă la o relație puternic ierarhizată între diferite niveluri de clase de proprietate.
O societate feudală are trei clase sociale distincte: un rege, o clasă nobilă (care ar putea include nobili, preoți și prinți) și o clasă țărănească. Istoric, regele a deținut toate pământurile disponibile, iar el a împărțit nobilii săi pentru utilizarea lor. La rândul lor, nobilii și-au închiriat țăranii pământul. Țăranii i-au plătit pe nobili în producție și serviciu militar; nobilii, la rândul lor, îl plăteau pe rege. Toată lumea era, cel puțin nominal, în regie, iar munca țăranilor plătea pentru tot.
Sistemul social și juridic numit feudalism a apărut în Europa în Evul Mediu, dar a fost identificat în multe alte societăți și vremuri, inclusiv guvernele imperiale ale Romei și Japoniei. Tatăl fondator american Thomas Jefferson era convins că noile Statele Unite practicau o formă de feudalism în secolul al XVIII-lea. El a susținut că slujitorii indentizați și sclavia erau ambele forme de agricultură yeomană, în condițiile în care accesul la pământ era asigurat de aristocrație și plătit de chiriaș într-o varietate de moduri.
De-a lungul istoriei și astăzi, feudalismul apare în locuri unde există o absență a guvernării organizate și prezența violenței. În aceste condiții, se formează o relație contractuală între domnitor și domnitor: conducătorul oferă acces la pământul necesar, iar restul oamenilor oferă sprijin conducătorului. Întregul sistem permite crearea unei forțe militare care să îi protejeze pe toți de violență în interiorul sau în afara acesteia. În Anglia, feudalismul a fost formalizat într-un sistem juridic, scris în legile țării și care codifica o relație tripartită între loialitatea politică, serviciul militar și proprietatea proprietății.
Se crede că feudalismul englez a apărut în secolul al 11-lea e.n., sub William the Conquerer, când a modificat dreptul comun după cucerirea normandă din 1066. William a pus stăpânire pe toată Anglia și apoi a parcelat-o printre principalii săi susținători sub formă de închirieri ( fiefs) să fie ținute în schimbul serviciilor acordate regelui. Acei susținători au acordat accesul lor pe terenurile lor proprii chiriași care au plătit pentru acest acces cu un procent din culturile pe care le-au produs și prin propriul serviciu militar. Regele și nobilii au acordat ajutoare, scutire, curte și drepturi de căsătorie și moștenire pentru clasele țărănești.
Această situație ar putea apărea din cauza faptului că dreptul comun normandic a instituit deja o aristocrație laică și bisericească, o aristocrație care se baza foarte mult pe prerogativa regală pentru a funcționa.
Răsfocarea preluării pământului de către aristocrația normană a fost aceea că familiile țărănești care dețineau de generații deținând mici ferme au devenit chiriași, slujitori indurați care datorau proprietarii lor loialitatea, serviciul lor militar și o parte din recoltele lor. Probabil, echilibrul de putere a permis progresul tehnologic pe termen lung în dezvoltarea agricolă și a menținut o anumită ordine într-o perioadă altfel haotică.
Chiar înainte de apariția ciumei negre din secolul al XIV-lea, feudalismul a fost ferm stabilit și funcționând în toată Europa. Aceasta a fost o universalitate aproape a mandatului de la fermele de familie prin închirieri ereditare condiționate în cadrul unor domnii nobile, ecleziastice sau princiare care au încasat numerar și plăți în natură din satele lor supuse. Regele a delegat esențial colectarea nevoilor sale - militare, politice și economice - nobililor.
În acea perioadă, justiția regelui - sau mai bine zis, capacitatea sa de a administra justiția - era în mare măsură teoretică. Lorzii au dispensat legea cu puțină sau deloc supraveghere împărătească și, în timp ce o clasă își susținea hegemonia reciproc. Țăranii au trăit și au murit sub controlul claselor nobile.
Un sat medieval tipic ideal a fost format din ferme de aproximativ 25-50 acri (10-20 ha) de teren arabil gestionat ca agricultură mixtă pe câmp deschis și pășune. Dar, în realitate, peisajul european a fost un petic de exploatații țărănești mici, mijlocii și mari, care a schimbat mâinile cu averile familiilor.
Această situație a devenit de neatins odată cu sosirea Moartea Neagră. Ciuma târzie-medievală a creat colapsul populației catastrofale în rândul conducătorilor și a condus la fel. Un număr estimat între 30-50% dintre toți europenii au murit între 1347 și 1351. În cele din urmă, țăranii supraviețuitori din cea mai mare parte a Europei au obținut acces nou la parcele de terenuri mai mari și au obținut suficientă putere pentru a vărsa cătușele legale ale servilității medievale..