Cum a fost descoperit Brachiosaurul?

Pentru un astfel de celebru și influent dinozaur - A fost prezentat în nenumărate filme, în special în prima tranșă Parcul Jurassic-Brachiosaurus este cunoscut din resturile fosil surprinzător de limitate. Aceasta nu este o situație neobișnuită pentru sauropode, ale căror scheleturi sunt adesea dezafectate (citiți: alese de către zgârieți și împrăștiate la vânt de vreme rea) după moartea lor și, de cele mai multe ori, nu li se pare că le lipsesc craniile..

Cu un craniu, însă, începe povestea lui Brachiosaur. În 1883, celebrul paleontolog Othniel C. Marsh a primit un craniu de sauropod descoperit în Colorado. De când se știa atât de puțin despre sauropodii la acea vreme, Marsh s-a încheiat montând craniul pe o reconstrucție a Apatosaurus (dinozaurul anterior cunoscut sub numele de Brontosaurus), pe care l-a numit recent. A fost nevoie de aproape un secol pentru ca paleontologii să conștientizeze că acest craniu aparținea de fapt Brachiosaurus și, pentru o scurtă perioadă de timp înainte, a fost repartizat unui alt gen sauropod, Camarasaurus.

„Fosilul de tip” al Brachiosaurului

Onoarea de a numi Brachiosaurus a revenit paleontologului Elmer Riggs, care a descoperit „fosila” de tip dinozaur din Colorado în 1900 (Riggs și echipa sa au fost sponsorizați de Muzeul Columbian Field din Chicago, ulterior pentru a fi cunoscut sub numele de Field Museum of Natural History). Lipsește craniul său, în mod ironic - și nu, nu există niciun motiv să credem că craniul examinat de Marsh cu două decenii înainte aparținea acestui specimen Brachiosaurus special - fosila era altfel rezonabilă completă, evidențiind gâtul lung al acestui dinozaur și picioarele frontale neobișnuit de lungi..

La vremea respectivă, Riggs avea impresia că a descoperit cel mai mare dinozaur cunoscut, mai mare chiar și decât Apatosaurus și Diplodocus, care a fost dezgropat cu o generație înainte. Cu toate acestea, a avut smerenia să-și numească descoperirea nu după dimensiunea ei, ci a trunchiului său falnic și a lungilor membre din față: Altithorax Brachiosaurus, „șopârlă cu braț cu torace înalt”. Prelucrând evoluțiile ulterioare (vezi mai jos), Riggs a remarcat asemănarea cu brachiosaurul cu o girafă, în special având în vedere gâtul lung, picioarele trunchiate posterioare și coada mai scurtă decât de obicei.

Despre Giraffatitan, Brachiosaurus care nu a fost

În 1914, puțin peste o duzină de ani după ce a fost numit Brachiosaurus, paleontologul german Werner Janensch a descoperit fosilele împrăștiate ale unui sauropod uriaș în ceea ce este acum Tanzania modernă (pe coasta de est a Africii). El a atribuit aceste rămășițe unei noi specii de Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, chiar dacă acum știm, din teoria derivării continentale, că între Africa și America de Nord a existat foarte puține comunicări în perioada jurasică târzie.

Ca și în cazul craniului „Apatosaurus” al lui Marsh, abia după sfârșitul secolului XX a fost remediată această greșeală. La reexaminarea „fosilelor de tip” din Brachiosaurus brancai, paleontologii au descoperit că erau substanțial diferiți de cei din Altithorax Brachiosaurus, și a fost ridicat un nou gen: Giraffatitan, „girafa uriașă”. În mod ironic, Giraffatitanul este reprezentat de fosile mult mai complete decât Brachiosaurus - ceea ce înseamnă că cea mai mare parte a ceea ce știm despre Brachiosaurus este de fapt despre vărul său african mai obscur!