În anii 1860, un călugăr pe nume Gregor Mendel a descoperit multe dintre principiile care guvernează ereditatea. Unul dintre aceste principii, cunoscut acum sub numele de legea Mendel a sortimentului independent, afirmă că perechile de alele se separă în timpul formării gameților. Aceasta înseamnă că trăsăturile sunt transmise descendenților independent unul de celălalt.
Mendel a descoperit acest principiu după ce a efectuat încrucișări dihidre între plantele care aveau două trăsături, cum ar fi culoarea semințelor și culoarea păstăii, care diferă unele de altele. După ce aceste plante s-au lăsat să se auto-polenizeze, a observat că același raport de 9: 3: 3: 1 apărea printre descendenți. Mendel a concluzionat că trăsăturile erau transmise descendenților independent.
Imaginea de mai sus arată o plantă de reproducție adevărată, cu trăsăturile dominante ale culorii păstaiei verzi (GG) și a culorii semințelor galbene (YY) fiind polenizate încrucișat cu o plantă de reproducție adevărată, cu culoare galbenă de păstaie (gg)și culoarea verde a semințelor (yy). Puii care rezultă sunt heterozigoti pentru culoarea păstaiei verzi și culoarea galbenă a semințelor (GgYy). Dacă urmașilor li se permite să se polenizeze, se va vedea un raport 9: 3: 3: 1 în următoarea generație. Aproximativ nouă plante vor avea păstăi verzi și semințe galbene, trei vor avea păstaie verde și semințe verzi, trei vor avea păstaie galbenă și semințe galbene, iar una va avea o păstaie galbenă și semințe verzi. Această distribuție a trăsăturilor tipice încrucișărilor dihidre.
Fundamentul legii sortimentului independent este legea segregării. Experimentele anterioare ale lui Mendel l-au determinat să formuleze acest principiu genetic. Legea segregării se bazează pe patru concepte principale. Prima este că genele există sub mai multe forme sau alele. În al doilea rând, organismele moștenesc două alele (una de la fiecare părinte) în timpul reproducerii sexuale. În al treilea rând, aceste alele se separă în timpul meiozei, lăsând fiecare gamet cu o alelă pentru o singură trăsătură. În cele din urmă, alelele heterozigote prezintă o dominare completă, întrucât o alelă este dominantă, iar cealaltă este recesivă. Segregarea alelelor este cea care permite transmiterea independentă a trăsăturilor.
Necunoscut la Mendel în timpul său, știm acum că genele sunt localizate pe cromozomii noștri. Cromozomii homologi, dintre care unul obținem de la mamă și celălalt pe care îl obținem de la tatăl nostru, au aceste gene în aceeași locație pe fiecare dintre cromozomi. În timp ce cromozomii omologi sunt foarte similari, nu sunt identici datorită alelelor genice diferite. În timpul meiozei I, în metafaza I, pe măsură ce cromozomii omologi se aliniază în centrul celulei, orientarea lor este aleatorie, astfel încât să putem vedea baza pentru sortiment independent.
Unele modele de moștenire nu prezintă modele de segregare mendeliene obișnuite. În dominarea incompletă, de exemplu, o alelă nu domină complet cealaltă. Rezultă un al treilea fenotip care este un amestec dintre cele observate la alelele părinte. Un exemplu de dominantă incompletă poate fi văzut în plantele snapdragon. O plantă roșie de snapdragon care este polenizată încrucișată cu o plantă albă de snapdragon produce urmași roz Snapdragon.
În co-dominare, ambele alele sunt pe deplin exprimate. Rezultă un al treilea fenotip care prezintă caracteristici distincte ale ambelor alele. De exemplu, atunci când lalelele roșii sunt încrucișate cu lalelele albe, urmașii rezultați au uneori flori roșii și albe.
În timp ce majoritatea genelor conțin două forme de alelă, unele au alele multiple pentru o trăsătură. Un exemplu obișnuit în acest sens la om este tipul de sânge ABO. Tipurile de sânge ABO au trei alele, care sunt reprezentate ca (IA, euB, euO).
Unele trăsături sunt poligene, ceea ce înseamnă că sunt controlate de mai multe gene. Aceste gene pot avea două sau mai multe alele pentru o trăsătură specifică. Trăsăturile poligene au multe fenotipuri posibile. Exemple de astfel de trăsături includ culoarea pielii și culoarea ochilor.