Cozi de mină și mediu

Tailings-ul este un tip de deșeuri de roci din industria minieră. Atunci când un produs mineral este extras, porțiunea valoroasă este de obicei înglobată într-o matrice de rocă numită minereu. Odată ce minereul a fost îndepărtat de mineralele sale valoroase, uneori prin adăugarea de substanțe chimice, este acumulat în steril. Coziile pot atinge proporții imense, apărând sub formă de dealuri mari (sau uneori iazuri) pe peisaj.

Posturile depuse sub formă de grămezi mari pot cauza o varietate de probleme de mediu:

• Alunecări, alunecări de teren. Mormanele din spate pot fi instabile și pot experimenta alunecări de teren. În 1966, în Aberfan, Țara Galilor, un deal de resturi miniere s-a prăbușit faimos pe clădiri, soldând cu 144 de morți. Există, de asemenea, cazuri în care avalanșe de timp de iarnă au avut loc pe steril, cu pierderi de viață pentru rezidenți mai jos.
• Praf. Depozitele cu coada uscată conțin particule mici care sunt culese de vânt, transportate și depuse pe comunitățile din apropiere. În sterilele unor mine de argint, arsenul și plumbul sunt prezente în praf în concentrații suficient de mari pentru a cauza probleme grave de sănătate.
• Levigare. Atunci când ploaia cade pe steril, se scurge de materiale care pot crea poluarea apei, de exemplu, plumb, arsenic și mercur. Acidul sulfuric este uneori produs atunci când apa interacționează cu sterilul sau poate fi un produs secundar al prelucrării minereului. Ca urmare, apa foarte acidă se scurge din steril și perturbă viața acvatică în aval. Scaunele din minele de cupru și uraniu produc adesea niveluri măsurabile de radioactivitate.

Iazuri de coadă

Unele deșeuri miniere devin foarte fine după ce au fost depozitate în timpul procesării. Particulele fine sunt apoi, în general, amestecate cu apă și canalizate în impundamente sub formă de suspensie sau nămol. Această metodă reduce problemele de praf și, cel puțin în teorie, adâncirile sunt concepute pentru a lăsa excesul de apă să iasă fără scurgeri de steril. Cenușa de cărbune, deși nu este un tip de coadă, este un produs secundar care arde cărbune depozitat la fel și care prezintă riscuri similare pentru mediu.

În realitate, iazurile din spate prezintă, de asemenea, mai multe riscuri pentru mediu:

• Eșecul barajului. Au existat numeroase cazuri în care barajul care reține imponderea s-a prăbușit. Consecințele asupra comunităților acvatice de mai jos pot fi grave, de exemplu în cazul dezastrelor de la Muntele Polly. 
• Scurgeri. Bazinele de decantare pot avea dimensiuni de sute de acri și, în aceste cazuri, scurgerile în apele de suprafață și subterane sunt probabil inevitabile. Metalele grele, acizii și alți contaminanți ajung să polueze apele subterane, lacurile, pârâurile și râurile. Unele bălți foarte mari din operațiunile de nisip din gudron din Canada scurg cantități mari de steril în solul de bază, în acvifer și, în final, în râul Athabasca din apropiere..
• Expunere la animale sălbatice. Se cunoaște că migrația de păsări de apă aterizează pe iazurile de decantare și, în unele cazuri, cu consecințe dramatice. În 2008, aproximativ 1.600 de rațe au murit după aterizarea pe un iaz de decantare a nisipurilor de gudron din Alberta, contaminat de bitum plutitor, o substanță asemănătoare cu gudronul. Cu toate acestea, măsurile simple de descurajare pot reduce semnificativ riscul.