Toate organismele vii pot fi sortate într-una din două grupuri, în funcție de structura fundamentală a celulelor lor: procariote și eucariote. Procariote sunt organisme alcătuite din celule care nu au un nucleu celular sau orice organele încărcate cu membrană. Eucariote sunt organisme formate din celule care posedă un nucleu legat de membrană care deține material genetic, precum și organele legate de membrană.
Celula este o componentă fundamentală a definiției noastre moderne a vieții și a lucrurilor vii. Celulele sunt considerate elementele de bază ale vieții și sunt utilizate în definiția evazivă a ceea ce înseamnă a fi „viu”.
Celulele păstrează procesele chimice ordonate și compartimentate, astfel încât procesele celulare individuale să nu interfereze cu altele, iar celula poate să își desfășoare activitatea de a metaboliza, reproduce etc. lumea și chimia internă a celulei. Membrana celulară este o barieră selectivă, ceea ce înseamnă că lasă unele substanțe chimice să iasă și altele. În acest fel, menține echilibrul chimic necesar pentru a trăi celula.
Membrana celulară reglează încrucișarea substanțelor chimice în și în afara celulei în trei moduri, inclusiv:
Procariote sunt organisme alcătuite din celule care nu au un nucleu celular sau orice organele încărcate cu membrană. Aceasta înseamnă că ADN-ul materialului genetic din procariote nu este legat într-un nucleu. În plus, ADN-ul este mai puțin structurat în procariote decât în eucariote: în procariote, ADN-ul este o buclă unică, în timp ce în eucariote ADN-ul este organizat în cromozomi. Majoritatea procariotelor sunt alcătuite dintr-o singură celulă (unicelulare), dar există câteva care sunt formate din colecții de celule (multicelulare).
Oamenii de știință au împărțit procariotele în două grupuri, Bacteriile și Arheea. Unele bacterii, inclusiv E Coli, Salmonella și Listeria, se găsesc în alimente și pot provoca boli; altele sunt de fapt utile digestiei umane și altor funcții. Archaea a fost descoperită a fi o formă de viață unică, care este capabilă să trăiască la nesfârșit în medii extreme, cum ar fi orificiile hidrotermale sau gheața arctică.
O celulă procariotă tipică poate conține următoarele părți:
Eucariotele sunt organisme formate din celule care posedă un nucleu legat de membrană (care deține ADN-ul sub formă de cromozomi), precum și organele legate de membrană. Organismele eucariote pot fi organisme multicelulare sau unicelulare. Toate animalele sunt eucariote. Alte eucariote includ plante, ciuperci și protisti.
O celulă eucariotică tipică este înconjurată de o membrană plasmatică și conține multe structuri și organule diferite, cu o varietate de funcții. Exemple includ cromozomii (o structură de acizi nucleici și proteine care poartă informații genetice sub formă de gene) și mitocondrii (adesea descrise drept "puterea celulei").