Evoluția rechinilor

Dacă te-ai întoarce înapoi în timp și te-ai uita la primii rechini istorici preistorici din perioada ordoviciană - acum aproximativ 420 de milioane de ani - nu ai putea niciodată ghici că urmașii lor vor deveni astfel de creaturi dominante, ținându-se singuri împotriva reptilelor marine vicioase precum pliozaurii și mosasauri și vor continua să fie „prădătorii de vârfuri” din oceanele lumii. Astăzi, puține creaturi din lume inspiră la fel de multă teamă ca Marele rechin alb, cea mai apropiată natură a ajuns la o mașină pură de ucidere - dacă excludeți Megalodon, care era de 10 ori mai mare.

Cu toate acestea, înainte de a discuta despre evoluția rechinilor, este important să definim ce înțelegem prin „rechin”. Tehnic, rechinii sunt o subordonare a peștilor ale căror scheleturi sunt făcute din cartilaj și nu din os; rechinii se disting și prin formele lor simplificate, hidrodinamice, dinții ascuțiți și pielea asemănătoare cu șmirghel. În mod frustrant pentru paleontologi, scheletele din cartilaj nu persistă în evidența fosilelor aproape la fel de schelete din os - de aceea atât de mulți rechini preistorici sunt cunoscuți în primul rând (dacă nu exclusiv) de dinții lor fosilizați.

Primii rechini

Nu avem prea mult în calea dovezilor directe, cu excepția unei mîini de solzi fosilizate, dar se crede că primii rechini au evoluat în perioada Ordovicianului, acum aproximativ 420 de milioane de ani (pentru a pune acest lucru în perspectivă, primii tetrapodi nu s-a târât din mare până acum 400 de milioane de ani). Cel mai important gen care a lăsat dovezi fosile semnificative este Cladoselache dificil de pronunțat, dintre care numeroase exemplare au fost găsite în mijlocul american. După cum te-ai putea aștepta într-un rechin atât de timpuriu, Cladoselache era destul de mic și avea unele caracteristici ciudate, care nu sunt de rechin - cum ar fi o pauză a solzelor (cu excepția zonelor mici din jurul gurii și ochilor) și o lipsă completă de „agrafe”, organul sexual prin care rechinii de sex masculin se atașează (și transferă sperma) la femele.

După Cladoselache, cei mai importanți rechini preistorici din cele mai vechi timpuri au fost Stethacanthus, Orthacanthus și Xenacanthus. Stethacanthus a măsurat doar șase metri de la muschi la coadă, dar deja se lăuda cu o gamă completă de caracteristici de rechin: solzi, dinți ascuțiți, o structură distinctivă de aripioare și o construcție elegantă, hidrodinamică. Ceea ce a diferențiat acest gen au fost structurile bizare, asemănătoare cu fierul de călcat, de pe spatele bărbaților, care au fost folosite cumva în timpul împerecherii. La fel de străvechi Stethacanthus și Orthacanthus erau ambii rechini de apă dulce, care se disting prin mărimea lor mică, corpurile asemănătoare cu anghilă și vârfurile ciudate care ies din vârfurile capului (care ar fi putut livra smucituri de otravă prădătorilor deranjați).

Rechinii erei mezozoice

Având în vedere cât de obișnuite au fost în perioadele geologice anterioare, rechinii au păstrat un profil relativ scăzut în cea mai mare parte a erei mezozoice, din cauza concurenței intense de la reptile marine, cum ar fi ictiosaurii și plesiozaurii. De mult, genul cel mai de succes a fost Hybodus, care a fost construit pentru supraviețuire: acest rechin preistoric avea două tipuri de dinți, cele ascuțite pentru mâncarea peștilor și cele plate pentru măcinarea moluștelor, precum și o lamă ascuțită care se desprinde din aripioarele sale dorsale pentru a păstra alți prădători în golf. Scheletul cartilaginos al lui Hybodus a fost neobișnuit de dur și calificat, explicând persistența acestui rechin atât în ​​evidența fosilelor, cât și în oceanele lumii, pe care le-a învârtit din Triassic până în primele perioade cretacee..

Rechinii preistorici au intrat cu adevărat în propriile lor perioade Cretacice de mijloc, în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani. Atât Cretoxyrhina (aproximativ 25 de metri lungime) cât și Squalicorax (aproximativ 15 metri lungime) ar putea fi recunoscute drept rechini „adevărați” de către un observator modern; de fapt, există dovezi directe ale scăpării dinților că Squalicorax a pradat dinozaurilor care s-au dezbrăcat în habitatul său. Poate că cel mai surprinzător rechin din perioada cretacică este recent descoperit Ptychodus, un monstru lung de 30 de metri ai cărui numeroși dinți plani au fost adaptați pentru măcinarea moluștelor minuscule, mai degrabă decât peștilor mari sau reptilelor acvatice..

După mezozoic

După ce dinozaurii (și verii lor acvatici) au dispărut acum 65 de milioane de ani, rechinii preistorici au fost liberi să-și completeze evoluția lentă în mașinile inutile de omor pe care le cunoaștem astăzi. În mod frustrant, dovada fosilă a rechinilor din epoca Miocenului (de exemplu) constă aproape exclusiv din dinți - mii și mii de dinți, atât de mulți încât puteți cumpăra unul singur pe piața deschisă la un preț destul de modest. Marele Otodus de dimensiuni albe, de exemplu, este cunoscut aproape exclusiv de dinții săi, de la care paleontologii au reconstruit acest rechin temător, lung de 30 de metri.

De departe, cel mai cunoscut rechin preistoric din epoca cenozoică a fost Megalodon, exemplare adulte din care au măsurat 70 de metri de la cap până la coadă și au cântărit până la 50 de tone. Megalodon a fost un adevărat vârf prădător al oceanelor lumii, sărbătorind totul, de la balene, delfini și focă la pești uriași și (probabil) la fel de gigant calamari; timp de câteva milioane de ani, s-ar putea să fi pradat chiar și pe Leviathanul cu balena la fel de ginormă. Nimeni nu știe de ce acest monstru s-a stins acum aproximativ două milioane de ani; printre candidații cei mai probabili se numără schimbările climatice și dispariția rezultată a pradei sale obișnuite.