Teoria utilizărilor și gratificațiilor afirmă că oamenii folosesc media pentru a satisface dorințele și nevoile specifice. Spre deosebire de multe teorii media care consideră utilizatorii media ca pasivi, utilizările și mulțumirile consideră utilizatorii ca agenți activi care au control asupra consumului lor media.
Utilizările și mulțumirile au fost introduse pentru prima dată în anii 1940, când savanții au început să studieze de ce oamenii aleg să consume diverse forme de media. În următoarele câteva decenii, cercetările privind utilizările și mulțumirile s-au concentrat în mare măsură pe utilizatorii media pe care le-au căutat. Apoi, în anii ’70, cercetătorii și-au îndreptat atenția asupra rezultatelor utilizării media și nevoilor sociale și psihologice pe care mass-media le satisface. Astăzi, teoria este adesea creditată lucrărilor lui Jay Blumler și Elihu Katz, în 1974. Pe măsură ce tehnologiile media continuă să prolifereze, cercetarea asupra utilizărilor și a teoriei gratificărilor este mai importantă ca niciodată pentru înțelegerea motivațiilor oamenilor pentru alegerea mijloacelor de comunicare și a mulțumirilor pe care le scot..
Teoriile utilizărilor și gratificațiilor se bazează pe două principii despre utilizatorii de media. În primul rând, caracterizează utilizatorii media ca fiind activi în selecția lor de medii pe care le consumă. Din această perspectivă, oamenii nu folosesc media pasiv. Sunt implicați și motivați în selecțiile lor media. În al doilea rând, oamenii sunt conștienți de motivele pentru care au selectat diferite opțiuni media. Ei se bazează pe cunoștințele lor despre motivațiile lor de a lua alegeri media care să îi ajute să își îndeplinească dorințele și nevoile specifice.
Pe baza acestor principii, utilizările și mulțumirile continuă să contureze cinci presupuneri:
Luate împreună, teoria utilizărilor și a satisfacțiilor subliniază puterea individului asupra puterii mass-media. Diferențele individuale mediază relația dintre media și efectele acestora. Astfel, efectele media sunt conduse atât de mult de către utilizatorul media, cât și de conținutul media în sine. Deci, chiar dacă oamenii preiau același mesaj media, fiecare persoană nu va fi afectată de mesaj în același mod.
Cercetările privind utilizările și mulțumirile au descoperit mai multe motivații pe care oamenii le au adesea pentru consumul de media. Acestea includ forța obișnuinței, companie, relaxare, trecerea timpului, evadare și informații. În plus, un corp de cercetare mai nou explorează utilizarea oamenilor de mass-media pentru a răspunde nevoilor de ordine superioară, precum găsirea de sens și luarea în considerare a valorilor. Studiile dintr-o perspectivă de utilizare și de mulțumiri au implicat tot felul de media, de la radio la social media.
Accentul utilizărilor și mulțumirilor pe diferențele individuale i-a determinat pe cercetători să examineze modul în care personalitatea are impact asupra motivațiilor oamenilor de a utiliza media. De exemplu, un studiu realizat de Institutul Politehnic din Virginia și de la Universitatea de Stat a privit trăsăturile de personalitate precum neurotismul și extroversia pentru a vedea dacă persoanele cu trăsături diferite ar identifica motivații diferite pentru vizionarea televiziunii. Cercetătorul a descoperit că motivațiile participanților cu personalități nevrotice includeau trecerea timpului, companie, relaxare și stimulare. Acesta a fost invers pentru participanții cu personalități extravertite. Mai mult, în timp ce tipurile de personalitate nevrotică au favorizat cel mai mult motivul de companie, tipurile de personalitate extravertită au respins cu tărie acest motiv ca motiv pentru a viziona televiziunea. Cercetătorul a apreciat că aceste rezultate sunt în concordanță cu aceste două tipuri de personalitate. Cei care sunt mai izolați social, emoționali sau timizi, au demonstrat o afinitate deosebit de puternică pentru televiziune. Între timp, cei care erau mai sociabili și de ieșire vedeau televizorul ca un substitut slab pentru interacțiunile sociale din viața reală.
Savanții au remarcat că noile media includ mai multe atribute care nu făceau parte din formele de media mai vechi. Utilizatorii au un control mai mare asupra a ceea ce interacționează, când interacționează cu acesta și mai multe opțiuni de conținut. Acest lucru deschide numărul de satisfacții pe care le-ar putea satisface noua utilizare a mass-media. Un studiu timpuriu publicat în revista CyberPsychology & Behavior cu privire la utilizările și mulțumirile internetului a găsit șapte mulțumiri pentru utilizarea sa: căutare de informații, experiență estetică, compensație monetară, diversiune, statut personal, întreținere a relațiilor și comunitate virtuală. Comunitatea virtuală ar putea fi considerată o nouă mulțumire, deoarece nu are nicio paralelă în alte forme de media. Un alt studiu, publicat în revista Decisions Sciences, a găsit trei mulțumiri pentru utilizarea internetului. Două dintre aceste mulțumiri, conținut și satisfacții de proces, au fost găsite anterior în studiile privind utilizările și satisfacțiile televiziunii. Cu toate acestea, a fost găsită și o nouă satisfacție socială specifică utilizării internetului. Aceste două studii indică faptul că oamenii privesc internetul pentru a satisface nevoile sociale și comunitare.
De asemenea, s-au efectuat cercetări pentru a descoperi mulțumirile căutate și obținute prin utilizarea social media. De exemplu, un alt studiu publicat în CyberPsychology & Behavior a descoperit patru nevoi pentru participarea grupului Facebook. Aceste nevoi sunt incluse socializare prin păstrarea legăturii și întâlnirea cu oamenii, divertisment prin utilizarea Facebook pentru distracție sau timp liber, căutarea auto-statutului prin menținerea imaginii cuiva și căutarea informațiilor pentru a afla despre evenimente și produse. În cadrul unui studiu similar, cercetătorii au descoperit că utilizatorii Twitter și-au mulțumit nevoia de conectare prin intermediul rețelei de socializare. Utilizarea crescută, atât în ceea ce privește cantitatea de timp pe care a fost activ un pe Twitter, cât și în ceea ce privește numărul de ore pe săptămână petrecute în Twitter, a sporit satisfacerea acestei nevoi.
În timp ce utilizările și mulțumirile rămân o teorie populară în cercetarea media, aceasta se confruntă cu o serie de critici. De exemplu, teoria scade importanța mass-media. Drept urmare, poate trece cu vederea modul în care mass-media influențează oamenii, în special în mod inconștient. În plus, deși publicul nu poate fi întotdeauna pasiv, este posibil să nu fie întotdeauna activ, ceea ce teoria nu ține cont. În sfârșit, unii critici susțin că utilizările și mulțumirile sunt prea largi pentru a fi considerate o teorie și, prin urmare, ar trebui considerate doar o abordare a cercetării media.