Apărătorii drepturilor animalelor se opun păstrării animalelor în grădini zoologice, dar susțin sanctuare. Se opun păstrării animalelor în grădina zoologică, deoarece întemnițarea animalelor pentru divertismentul nostru încalcă dreptul lor de a trăi liber de exploatarea umană. Chiar dacă animalele sunt dintr-o specie pe cale de dispariție, păstrarea lor într-o grădină zoologică de dragul speciei își încalcă drepturile, deoarece bunul speciei nu poate fi pus peste drepturile individului. Pe de altă parte, sanctuarele salvează animale care nu pot trăi în sălbăticie și nu pot supraviețui decât în captivitate.
Atât grădinile zoologice, cât și sanctuarele limitează animalele sălbatice în stilouri, rezervoare și cuști. Multe sunt operate de organizații non-profit, afișează animale publicului și educă publicul despre animale. Unii taxează admiterea sau solicită o donație de la vizitatori.
Principala diferență între grădini zoologice și sanctuare este modul în care își dobândesc animalele. O grădină zoologică ar putea să cumpere, să vândă, să reproducă sau să comercializeze animale sau chiar să capteze animale din sălbăticie. Drepturile individului nu sunt luate în considerare. Animalele sunt adesea supraaglomerate, deoarece zoologii le place să aibă o ofertă constantă de animale pentru a atrage publicul. Patronii grădinii zoologice se așteaptă să vadă animale vii, active, nu animale vechi, obosite. Dar supraîncărcarea duce la supraaglomerare. Excesele de animale sunt vândute altor grădini zoologice, circuri sau chiar vânătoare de conserve. Animalele sunt dobândite pentru a satisface interesele grădinii zoologice.
Un sanctuar nu crește, nu cumpără, nu vinde sau comercializează animale. De asemenea, un sanctuar nu captează animale din sălbăticie, dar achiziționează doar animale care nu mai pot supraviețui în sălbăticie. Acestea pot include animale sălbatice rănite, animale de companie exotice confiscate ilegale, animale de companie exotice care sunt predate de proprietarii lor și animale din grădini zoologice, circuri, crescători și laboratoare care se închid. Un sanctuar pentru animale din Florida, Busch Wildlife Sanctuary, intenționează să țină unele animale la vedere, astfel încât animalele să nu interacționeze cu publicul. Aceste animale au șansa de a fi eliberați înapoi în sălbăticie dacă se recuperează de la rănirea sau boala lor. Animalele care nu vor avea niciodată o șansă la eliberare, cum ar fi ursii negri orfani care au fost crescuți în captivitate și nu știu să supraviețuiască în sălbăticie; Panterele din Florida care au fost cândva „animale de companie”, astfel încât ghearele și unii dinți au fost îndepărtați; și șerpii care au fost loviți cu lopeți și orbiți sau alterați, au voie să fie văzuți de public.
În timp ce o grădină zoologică poate susține că au un scop educațional, acest argument nu justifică închisoarea animalelor individuale. De asemenea, ei pot susține că petrecerea timpului cu animalele inspiră oamenii să le protejeze, dar ideea lor de a proteja animalele constă în scoaterea lor din sălbăticie pentru a le limita în cuști și pixuri. Mai mult, susținătorii animalelor ar susține că principala lecție învățată de grădina zoologică este că avem dreptul să închisem animalele pentru ca omul să se descurce. Dragostea Zoo de a folosi argumentul vechi, obosit, că atunci când copiii văd un animal, vor avea o afinitate pentru el și vor dori să-l protejeze. Dar iată lucrul, fiecare copil de pe pământ iubește dinozaurii, dar niciun copil nu a văzut vreodată un dinozaur.
Unii susținători ai bunăstării animalelor fac distincția între grădinile zoologice acreditate și grădinile zoologice „rutiere”. În Statele Unite, Asociația Zoos și Acvarii (AZA) acordă acreditarea grădinilor zoologice și acvariilor care îndeplinesc standardele lor, inclusiv proceduri pentru sănătatea animalelor, siguranță, servicii pentru clienți și evidență. Termenul "grădină zoologică rutieră" este adesea folosit pentru a însemna o grădină zoologică neacreditată și, în general, este mai mică, cu mai puține animale și facilități inferioare.
În timp ce animalele din grădina zoologică pot suferi mai mult decât animalele din grădini zoologice mai mari, poziția drepturilor animalelor se opune tuturor grădinilor zoologice, indiferent de cât de mari sunt cuștile sau stilourile.
Speciile pe cale de dispariție sunt cele care sunt în pericol de a dispărea într-o parte semnificativă a gamei lor. Multe grădini zoologice participă la programele de reproducere pentru specii pe cale de dispariție și pot fi într-o zi singurele locuri unde există anumite specii. Dar închisoarea unui număr mic de indivizi de dragul speciei încalcă drepturile individului. O specie nu are drepturi pentru că nu este sensibilă. „Specie” este o categorie științifică desemnată de oameni, nu o ființă capabilă să sufere. Cea mai bună modalitate de a salva speciile pe cale de dispariție este prin protejarea habitatului lor. Acesta este un efort pe care toată lumea trebuie să-l dea în spate, deoarece suntem în mijlocul celei de-a șasea stingeri în masă și pierdem animale într-un ritm extrem de rapid.
Poate părea confuz pentru oameni atunci când văd adepții drepturilor animalelor care boicotează grădinile zoologice în timp ce susțin sanctuare. Același lucru ar putea fi valabil și atunci când avocații animalelor se opun păstrării animalelor de companie, dar au salvat pisici și câini de la adăposturi. Factorul important de luat în considerare este dacă exploatăm animalele sau le salvăm. Adăposturile și sanctuarele salvează animalele, în timp ce magazinele de animale de companie și grădinile zoologice le exploatează. Este foarte simplu.