Teoria învățării sociale este o teorie care încearcă să explice socializarea și efectul acesteia asupra dezvoltării sinelui. Există multe teorii diferite care explică modul în care oamenii devin socializați, inclusiv teoria psihanalitică, funcționalismul, teoria conflictelor și teoria interacțiunii simbolice. Teoria învățării sociale, ca și altele, privește procesul de învățare individual, formarea sinelui și influența societății în socializarea indivizilor.
Teoria învățării sociale consideră formarea identității cuiva drept un răspuns învățat la stimuli sociali. Accentuează contextul social al socializării, mai degrabă decât mintea individuală. Această teorie postulează că identitatea unui individ nu este produsul inconștientului (cum ar fi credința teoreticienilor psihanalitici), ci este în schimb rezultatul modelării pe sine însuși ca răspuns la așteptările celorlalți. Comportamentele și atitudinile se dezvoltă ca răspuns la întărirea și încurajarea din partea oamenilor din jurul nostru. În timp ce teoreticienii învățării sociale recunosc că experiența din copilărie este importantă, ei cred, de asemenea, că identitatea pe care oamenii o dobândesc este formată mai mult din comportamentele și atitudinile celorlalți..
Teoria învățării sociale își are rădăcinile în psihologie și a fost modelată foarte mult de psihologul Albert Bandura. Sociologii folosesc cel mai adesea teoria învățării sociale pentru a înțelege crima și devianța.
Conform teoriei învățării sociale, oamenii se angajează în crimă datorită asocierii lor cu alții care se angajează în crimă. Comportamentul lor criminal este consolidat și învață credințe favorabile infracțiunii. În esență, au modele criminale cu care se asociază. În consecință, acești indivizi ajung să vadă criminalitatea ca pe un lucru dezirabil sau cel puțin justificabil în anumite situații. Învățarea comportamentului criminal sau deviant este aceeași cu învățarea implicării într-un comportament conform: se realizează prin asocierea sau expunerea cu ceilalți. De fapt, asocierea cu prietenii delincvenți este cel mai bun predictor al comportamentului delincvent, în afară de delincvența anterioară.
Teoria învățării sociale postulează că există trei mecanisme prin care indivizii învață să se angajeze în criminalitate: întărirea diferențială, credințele și modelarea.
Întărirea diferențială a infracțiunii înseamnă că indivizii îi pot învăța pe ceilalți să se angajeze în criminalitate prin întărirea și pedepsirea anumitor comportamente. Criminalitatea este mai probabilă să apară atunci când este 1. Este deseori întărită și pedepsită rar; 2. Rezultă în cantități mari de întărire (cum ar fi bani, aprobare socială sau plăcere) și puține pedepse; și 3. este mai probabil să fie consolidat decât comportamentele alternative. Studiile arată că persoanele care sunt întărite pentru infracțiunea lor sunt mai susceptibile de a se angaja în infracțiuni ulterioare, mai ales atunci când se află în situații similare cu cele care au fost întărite anterior.
Pe lângă consolidarea comportamentului infracțional, alte persoane pot, de asemenea, să învețe o persoană credințe favorabile criminalității. Sondajele și interviurile cu infractorii sugerează că convingerile care favorizează criminalitatea se încadrează în trei categorii. În primul rând, este aprobarea anumitor forme minore de criminalitate, cum ar fi jocurile de noroc, consumul de droguri „soft”, precum și pentru adolescenți, consumul de alcool și încălcarea curenților. Al doilea este aprobarea sau justificarea anumitor forme de crimă, inclusiv unele infracțiuni grave. Acești oameni consideră că criminalitatea este în general greșită, dar că unele fapte penale sunt justificabile sau chiar de dorit în anumite situații. De exemplu, mulți oameni vor spune că lupta este greșită, totuși, că este justificată dacă individul a fost insultat sau provocat. În al treilea rând, unii oameni dețin anumite valori generale care sunt mai favorabile infracțiunii și fac ca infracțiunea să apară ca o alternativă mai atractivă pentru alte comportamente. De exemplu, persoanele care au o dorință mare de emoție sau emoții, cei care au un dispreț pentru munca grea și dorința de succes rapid și ușor, sau cei care doresc să fie văzuți ca „duri” sau „macho” ar putea vedea criminalitatea în o lumină mai favorabilă decât alții.
Comportamentul nu este doar un produs al credințelor și al întăririlor sau al pedepselor pe care le primesc indivizii. Este, de asemenea, un produs al comportamentului celor din jurul nostru. Indivizii modelează sau imită adesea comportamentul celorlalți, mai ales dacă este cineva pe care individul îl privește sau admiră. De exemplu, o persoană care este martoră cuiva pe care o respectă săvârșirea unei infracțiuni, care este apoi întărită pentru acea crimă, este mai probabil să comită o infracțiune în sine.