O scurtă istorie a balenelor

Industria balenelor din secolul al XIX-lea a fost una dintre cele mai proeminente afaceri din America. Sute de nave care pleacă din porturi, mai ales în New England, au cutreierat globul, aducând înapoi ulei de balenă și alte produse din balene.

În timp ce navele americane creau o industrie extrem de organizată, vânătoarea de balene avea rădăcini străvechi. Se crede că bărbații au început să vâneze balene încă din perioada neolitică, cu mii de ani în urmă. Și de-a lungul istoriei înregistrate, mamiferele enorme au fost foarte apreciate pentru produsele pe care le pot oferi.

Uleiul obținut din clocotul unei balene a fost utilizat atât pentru iluminare, cât și pentru ungere, iar oasele balenei au fost folosite pentru a face o varietate de produse utile. La începutul secolului al XIX-lea, o gospodărie tipică americană ar putea conține mai multe articole fabricate din produse de balenă, cum ar fi lumânări sau corsete realizate cu ședere de balenă. Obiectele obișnuite care astăzi ar putea fi din plastic au fost realizate din balenă de-a lungul anilor 1800.

Originea flotelor de balenă

Bascii, din Spania actuală, mergeau pe mare pentru a vâna și ucide balenele în urmă cu aproximativ o mie de ani și asta pare a fi începutul balenei organizate.

Balenarea în regiunile arctice a început în jurul anului 1600 în urma descoperirii Spitzbergen, o insulă din largul coastei Norvegiei, de către exploratorul olandez William Barents. Cu mult timp în urmă, britanicii și olandezii trimiteau flote balene către apele înghețate, uneori apropiindu-se de conflictele violente asupra cărora țara va controla valoroasele terenuri de vânătoare.

Tehnica folosită de flotele britanice și olandeze a fost vânarea prin trimiterea navelor de ambarcațiuni mici, conduse de echipe de bărbați. Un harpon atașat la o frânghie grea ar fi aruncat într-o balenă, iar atunci când a fost ucisă balena, acesta va fi remorcat pe navă și legat alături. Un proces sângeros, numit „tăiere”, ar începe apoi. Pielea balonului și blubber-ul vor fi decojite în fâșii lungi și fierbeți în jos pentru a face ulei de balenă.

Vânătoarea de balene în America

În anii 1700, coloniștii americani au început să dezvolte propria lor pescuit la balenă (notă: termenul „pescuit” a fost folosit în mod obișnuit, deși balena, desigur, este un mamifer, nu un pește).

Insulii de la Nantucket, care au dus la balenă, deoarece pământul lor era prea sărac pentru agricultură, au ucis prima lor balenă de spermă în 1712. Această specie de balenă deosebit de apreciată. Nu numai că acesta a găsit veziculele și oasele găsite în alte balene, dar deținea o substanță unică numită spermaceti, un ulei de ceară găsit într-un organ misterios în capul masiv al balenelor de spermă.

Se crede că organul care conține spermaceti fie ajută la flotabilitate, fie este legat cumva de semnalele acustice ale balenelor care trimit și primesc. Oricare ar fi scopul ei pentru balenă, spermacetii au devenit mult râvniți de om. 

Până la sfârșitul anilor 1700, acest ulei neobișnuit era folosit pentru a face lumânări fără fum și fără miros. Lumânările spermaceti au fost o îmbunătățire vastă a lumânărilor utilizate înainte de acea vreme și au fost considerate cele mai bune lumânări făcute vreodată, înainte sau de atunci.

Spermaceti, precum și uleiul de balenă obținut în urma redării blubber-ului unei balene, au fost, de asemenea, utilizate pentru a unge piese de mașină de precizie. Într-un anumit sens, un balenier din secolul al XIX-lea considera o balenă ca o fântână cu ulei de înot. Iar uleiul din balene, atunci când a fost folosit pentru a unge utilaje, a făcut posibilă revoluția industrială.

Creșterea unei industrii

La începutul anilor 1800, navele de vânătoare din Noua Anglie porneau în călătorii foarte lungi în Oceanul Pacific, în căutarea balenelor. Unele dintre aceste călătorii ar putea dura ani de zile.

Câteva porturi maritime din Noua Anglie au sprijinit industria balenelor, dar un oraș, New Bedford, Massachusetts, a devenit cunoscut drept centrul mondial al balenelor. Dintre cele peste 700 de nave de vânătoare de pe oceanele lumii din anii 1840, peste 400 au numit New Bedford portul lor de origine. Căpitanii de vânătoare bogat au construit case mari în cele mai bune cartiere, iar New Bedford a fost cunoscut sub numele de „Orașul care a aprins lumea”.

Viața la bordul unei nave de vânătoare a fost dificilă și periculoasă, totuși munca periculoasă a inspirat mii de bărbați să-și părăsească casele și să își riște viața. O parte din atracție a fost chemarea aventurii. Dar au fost și recompense financiare. Era obișnuit ca un echipaj de balenă să împartă încasările, chiar și cel mai mic marinar obținând o parte din profituri.

Lumea balenelor părea să posede propria societate de sine stătătoare, iar o caracteristică care este uneori trecută cu vederea este faptul că căpitanii de vânătoare au fost cunoscuți pentru a întâmpina bărbați din rase diverse. Au existat o serie de bărbați negri care au servit pe navele de vânătoare, și chiar un căpitan de balenă neagră, Absalom Boston din Nantucket.