Deși Statele Unite au impus sancțiuni împotriva Iranului de zeci de ani, niciuna nu a lăsat țara să respecte normele internaționale privind terorismul sau energia nucleară. Cu toate acestea, la începutul anului 2012, se părea că dovezile susțineau atât de SUA, cât și de aliații săi globali care răneau Iranul. Planul comun de acțiune complet a intrat în vigoare în 2015, reducând considerabil tensiunile și sancțiunile.
Majoritatea sancțiunilor au fost reduse exporturilor de petrol din Iran, care reprezintă 85% din veniturile din exporturi ale țării. Amenințările repetate ale Iranului de a închide Strâmtoarea Hormuz, un canal de petrol esențial, la utilizarea internațională au indicat la un moment dat că Iranul a dat lovitura la consumul global de petrol pentru a scuti presiunea asupra propriei industrii petroliere.
Radicalii islamici au capturat 52 de americani la Ambasada SUA din Teheran și i-au ținut ostatici timp de 444 de zile începând din noiembrie 1979. Președintele american Jimmy Carter a încercat fără succes să-i elibereze, inclusiv autorizarea unei tentative de salvare militară. Iranienii nu au eliberat ostaticii decât după ce Ronald Reagan l-a înlocuit pe Carter în funcția de președinte la 20 ianuarie 1981.
Statele Unite au rupt relațiile diplomatice cu Iranul în 1980, în mijlocul acelei crize. SUA au preluat, de asemenea, prima rundă de sancțiuni împotriva Iranului în această perioadă. Carter a interzis importurile de petrol iranian, a înghețat aproximativ 12 miliarde de dolari în active iraniene în S.U.A. și ulterior a interzis comerțul cu SUA și călătoriile în Iran în 1980. SUA au ridicat embargourile după ce Iranul a eliberat ostaticii..
Administrația Reagan a declarat Iranul sponsor de stat al terorismului în 1983. Ca atare, SUA s-au opus împrumuturilor internaționale acordate Iranului.
Când Iranul a început să amenințe traficul prin Golful Persic și Strâmtoarea Hormuz în 1987, Reagan a autorizat escorte navale pentru nave civile și a semnat un nou embargo împotriva importurilor iraniene.
Statele Unite au interzis, de asemenea, vânzarea de produse „cu dublă utilizare” Iranului - bunuri civile cu posibilitatea de adaptare militară.
Președintele Bill Clinton a extins sancțiunile americane împotriva Iranului în 1995. Iranul era încă etichetat ca sponsor de stat al terorismului și președintele Clinton a luat această acțiune pe fondul fricii răspândite că urmărește arme de distrugere în masă. A interzis toată implicarea americană cu industria petrolieră iraniană. El a interzis toate investițiile americane în Iran în 1997, precum și ce mică tranzacție americană a rămas cu țara. De asemenea, Clinton a încurajat alte țări să facă același lucru.
Statele Unite au înghețat în mod repetat activele persoanelor, grupurilor sau întreprinderilor identificate ca ajutând Iranul să sponsorizeze terorismul sub președintele George W. Bush, precum și a celor percepute ca sprijinind eforturile Iranului de a destabiliza Irakul. De asemenea, Statele Unite au înghețat activele entităților străine despre care se crede că ajută Iranul în aceste zone.
Statele Unite au interzis, de asemenea, așa-numitele transferuri financiare „U-turn” care implică Iranul. Potrivit Departamentului Trezoreriei Statelor Unite, un transfer la rândul său U implică Iranul, dar „are originea și se încheie cu bănci străine non-iraniene”.
Președintele Barack Obama a fost strident cu sancțiunile iraniene. El a interzis unele importuri de produse alimentare și covoare iraniene în 2010, iar Congresul i-a permis, de asemenea, să întărească sancțiunile iraniene cu Legea completă privind sancțiunile, responsabilitatea și dezafectarea Iranului (CISADA). Obama ar putea încuraja firmele petroliere din afara Statelor Unite să oprească vânzarea benzinei către Iran, care are rafinării sărace. Importă aproape o treime din benzina sa.
CISADA a interzis, de asemenea, entităților străine să utilizeze bănci americane dacă fac afaceri cu Iranul.
Administrația Obama a sancționat compania națională petrolieră din Venezuela pentru tranzacționarea cu Iranul în mai 2011. Venezuela și Iran sunt aliați apropiați. Președintele iranian Mahmoud Ahmadinejad a călătorit la Venezuela la începutul lunii ianuarie 2012 pentru a se întâlni cu președintele Hugo Chavez, în parte despre sancțiuni.
În iunie 2011, Departamentul Trezorerie a anunțat noi sancțiuni împotriva Gărzii Revoluționare a Iranului (numită deja în alte sancțiuni), Forța de Rezistență Basij și entitățile de aplicare a legii iraniene.