Majoritatea acuzațiilor de cruzime a animalelor în circuri se concentrează asupra elefanților, dar din perspectiva drepturilor animalelor, niciun animal nu ar trebui obligat să efectueze trucuri pentru a câștiga bani pentru captivii lor umani.
Poziția în materie de drepturi a animalelor este aceea că animalele au dreptul de a fi libere de utilizare și exploatare umană. Într-o lume vegană, animalele ar interacționa cu oamenii când și dacă vor, nu pentru că sunt înlănțuite într-o miză sau prinse într-o cușcă. Drepturile animalelor nu vizează cuști mai mari sau metode de instruire mai umane; este vorba de a nu folosi sau exploata animale pentru mâncare, îmbrăcăminte sau divertisment. Atenția s-a concentrat asupra elefanților, deoarece sunt considerați de către mulți ca fiind extrem de inteligenți, sunt cele mai mari animale de circ, pot fi cele mai abuzate și, probabil, suferă mai mult în captivitate decât animalele mai mici. Cu toate acestea, drepturile animalelor nu vizează clasificarea sau cuantificarea suferinței, deoarece toate ființele simțitoare merită să fie gratuite.
Poziția bunăstării animalelor este că oamenii au dreptul să folosească animalele, dar nu pot dăuna animalelor gratuit și trebuie să le trateze „uman”. Ceea ce este considerat „uman” variază foarte mult. Mulți susținători ai bunăstării animalelor consideră că blanarea, foie gras-ul și testarea produselor cosmetice sunt utilizări frivole ale animalelor, cu prea multe suferințe de animale și nu prea au beneficii pentru oameni. Unii susținători ai bunăstării animalelor ar spune că consumul de carne este acceptabil din punct de vedere moral, atât timp cât animalele au fost crescute și sacrificate „uman”.
În ceea ce privește circurile, unii avocați ai bunăstării animalelor ar sprijini păstrarea animalelor în circ, atât timp cât metodele de antrenament nu sunt prea crude. Recent, Los Angeles a interzis utilizarea ciocurilor, un instrument ascuțit care este folosit ca pedeapsă în antrenarea elefanților. Mulți ar susține interdicția animalelor „sălbatice” sau „exotice” din circ.
Animalele din circ sunt deseori bătute, șocate, lovite sau închise cu cruzime pentru a-i putea instrui să fie ascultători și să facă trucuri.
Cu elefanții, abuzul începe atunci când sunt bebeluși pentru a-și rupe spiritele. Toate cele patru picioare ale elefantului copilului sunt înlănțuite sau legate până la 23 de ore pe zi. În timp ce sunt înlănțuite, sunt bătuți și șocați cu produse electrice. Poate dura până la șase luni până să învețe că lupta este zadarnică. Abuzul continuă până la vârsta adultă și nu sunt niciodată eliberați de cârligele care le pun în piele. Rănile sângeroase sunt acoperite cu machiaj pentru a le ascunde de public. Unii susțin că elefanții trebuie să adoră performanța, pentru că nu poți împiedica un animal atât de mare să facă trucuri, dar cu armele la dispoziție și ani de abuzuri fizice, formatorii de elefanți îi pot bate în mod supus. Există, totuși, cazuri tragice în care elefanții au făcut ravagii și / sau i-au ucis pe chinuitorii lor, ceea ce a dus la doborârea elefanților..
Elefantii nu sunt singurele victime ale abuzurilor din circ. Potrivit celor de la Big Cat Rescue, leii și tigrii suferă și ei pe mâna formatorilor lor: "Adesea pisicile sunt bătute, înfometate și îngrădite pentru perioade îndelungate de timp pentru a-i determina să coopereze cu ceea ce doresc formatorii. Și viața mai departe drumul înseamnă că cea mai mare parte a vieții unei pisici este petrecută într-o căruță de circ, în spatele unui semi-camion sau într-o mașină aglomerată, cutitură înfundată pe un tren sau o barjă. "
O anchetă a unui circ făcut de Animal Defenders International a descoperit că ursii dansatori "își petrec aproximativ 90% din timpul închis în cuștile lor în interiorul unei remorci. Timpul lor în afara acestor mizerabile celule închisorii în general este de doar 10 minute pe zi în zilele săptămânii și 20 de minute mai departe week-end.“ Videoclipul ADI "arată un urs care înconjoară cu disperare o cușcă mică de oțel, care măsoară aproximativ 31/2 de picioare lățime, cu o adâncime de 6 metri și o înălțime de aproximativ 8 metri. Podeaua de oțel a acestei cuști sterile este acoperită doar printr-o împrăștiere de rumeguș."
În cazul cailor, câinilor și altor animale domestice, antrenamentul și închiderea s-ar putea să nu fie la fel de torturoase, dar de fiecare dată când un animal este utilizat comercial, bunăstarea animalelor nu este prima prioritate.
Chiar dacă circurile nu s-au implicat în antrenamente crude sau metode de îngrădire extremă (grădinile zoologice, în general, nu se angajează la antrenamente crude sau la îngrădire extremă, ci încalcă totuși drepturile animalelor), avocații drepturilor animalelor s-ar opune folosirii animalelor în circ din cauza reproducerii , cumpărarea vânzării și limitarea animalelor le încalcă drepturile.
Bolivia a fost prima țară din lume care a interzis animalele în circ. Au urmat China și Grecia. Regatul Unit a interzis utilizarea animalelor „sălbatice” în circ, dar permite utilizarea animalelor „domesticite”.
În Statele Unite, Legea federală pentru protecția animalelor exotice care călătoresc ar interzice utilizarea primatelor, elefanților, leilor, tigrilor și altor specii non-umane, dar nu a fost adoptată încă. Deși niciun stat american nu a interzis animalele în circ, cel puțin șaptesprezece orașe le-au interzis.
Bunăstarea animalelor din circurile din S.U.A. este reglementată de Legea protecției animalelor, care oferă doar minimul de protecție și nu interzice folosirea cârligelor sau a produselor electrice. Alte legi, precum Legea privind speciile pe cale de dispariție și Legea pentru protecția mamiferelor marine protejează anumite animale, cum ar fi elefanții și leii de mare. Un proces împotriva Ringling Brothers a fost respins, în baza unei constatări a faptului că reclamanții nu aveau statut; instanța nu s-a pronunțat asupra acuzațiilor de cruzime.
În timp ce unii avocați ai animalelor doresc să reglementeze utilizarea animalelor în circ, circurile cu animale nu vor fi niciodată considerate complet lipsite de cruzime. De asemenea, unii susținători consideră că interzicerea cârligelor face ca practica să rămână în culise și face puțin pentru a ajuta animalele.