Arhitectul Norma Merrick Sklarek (născut la 15 aprilie 1926 la Harlem, New York) a lucrat în culise la unele dintre cele mai mari proiecte arhitecturale din America. Notabilă în istoria arhitecturală ca fiind prima femeie americană neagră înregistrată în New York și California, Sklarek a fost, de asemenea, prima femeie neagră care a fost aleasă la prestigiosul Fellow al Institutului American de Arhitecți (FAIA). Pe lângă faptul că este arhitectul producției pentru multe proiecte cu profil înalt Gruen and Associates, Sklarek a devenit un model pentru multe tinere care intră în profesia de arhitectură dominată de bărbați.
Moștenirea lui Sklarek în calitate de îndrumător este profundă. Din cauza disparităților cu care s-a confruntat în viața și cariera sa, Norma Merrick Sklarek ar putea fi simpatică cu luptele celorlalți. Ea a condus cu farmecul, grația, înțelepciunea și munca grea. Nu a scuzat niciodată rasismul și sexismul, dar le-a dat altora puterea de a face față adversităților. Arhitectul Roberta Washington a numit-o pe Sklarek „puiul domnesc pentru noi toți”. Alții au numit-o „Rosa Parks of Architecture”.
Norma Merrick s-a născut din părinții din vestul Indiei care s-au mutat la Harlem, New York. Tatăl lui Sklarek, medic, a încurajat-o să exceleze în școală și să caute o carieră într-un domeniu care nu este deschis în mod normal pentru femei sau americani de culoare. A participat la Hunter High School, o școală de magnate pentru toate fetele, și la Colegiul Barnard, un colegiu de femei asociat cu Universitatea Columbia, care nu acceptau studențe la acea vreme. În 1950 a obținut o diplomă de licență în arhitectură.
După ce a primit diploma, Norma Merrick nu a reușit să găsească de lucru la o firmă de arhitectură. După ce a fost respinsă de zeci de firme, a luat un loc de muncă la Departamentul de Lucrări Publice din New York. În timp ce lucra acolo, din 1950 până în 1954, a studiat și a trecut de testele îndurerate, de o săptămână, pentru a deveni un arhitect licențiat în statul New York - la prima sa încercare. Atunci s-a aflat într-o poziție mai bună pentru a se alătura biroului mare din New York din Skidmore, Owings & Merrill (SOM), care a lucrat acolo din 1955 până în 1960. La zece ani după ce și-a câștigat diploma de arhitectură, a decis să se mute pe coasta de vest.
A fost lungă asociere a lui Sklarek cu Gruen și Asociații din Los Angeles, California, unde și-a făcut numele în cadrul comunității de arhitectură. Din 1960 până în 1980, a folosit atât expertiza sa arhitecturală, cât și abilitățile sale de management de proiecte pentru a realiza numeroase proiecte multimilionare ale marii firme Gruen - devenind prima femeie director în firmă în 1966.
Rasa și sexul lui Sklarek erau adesea comercializând detrimenți la momentul angajării ei cu firme majore de arhitectură. Când a fost director la Gruen Associates, Sklarek a colaborat cu César Pelli, originar din Argentina, la o serie de proiecte. Pelli a fost partenerul de proiectare al lui Gruen din 1968 până în 1976, care i-a asociat numele cu clădiri noi. În calitate de director de producție, Skarek a avut responsabilități imense, dar rareori a fost recunoscut cu privire la proiectul finalizat. Doar Ambasada SUA în Japonia a recunoscut contribuțiile lui Sklarek - site-ul Ambasadei a declarat că „Clădirea a fost proiectată de César Pelli și Norma Merrick Sklarek de la Gruen Associates din Los Angeles și construită de Obayashi Corporation,„la fel de simplu și de fapt ca și Sklarek.
După 20 de ani cu Gruen, Sklarek a plecat și din 1980 până în 1985 a devenit vicepreședinte la Welton Becket Associates din Santa Monica, California. În timp ce a fost acolo, a regizat construcția Terminalului One pe Aeroportul Internațional din Los Angeles (LAX), care s-a deschis la timp pentru jocurile olimpice de vară din 1984 din Los Angeles.
În 1985 a părăsit Welton Becket pentru a înființa Siegel, Sklarek, Diamond, un parteneriat pentru toate femeile cu Margot Siegel și Katherine Diamond. Se spune că Sklarek a omis să lucreze la proiectele mari și complicate ale posturilor anterioare, astfel că și-a încheiat cariera profesională ca director la Parteneriatul Jerde din Veneția, California, din 1989 până la pensionarea din 1992.
Născută Norma Merrick, a fost căsătorită de trei ori. Ea este cunoscută și ca Norma Merrick Fairweather, iar cei doi fii ai săi sunt Fairweathers. „Sklarek” a fost numele celui de-al doilea soț al Normei Merrick, arhitectul Rolf Sklarek, cu care s-a căsătorit în 1967. Devine de înțeles de ce femeile profesionale își păstrează adesea numele de naștere, deoarece Merrick și-a schimbat din nou numele în 1985, când s-a căsătorit cu Dr. Cornelius Welch, soțul ei în momentul morții.
"În arhitectură, nu am avut absolut niciun rol. Astăzi sunt fericit că sunt un model pentru alții care urmează."
Norma Sklarek a murit din cauza insuficienței cardiace acasă la 6 februarie 2012. A locuit împreună cu cel de-al treilea soț în Pacific Palisades, o zonă rezidențială bogată din Los Angeles, California.
Viața lui Sklarek s-a umplut de multe premise. A fost prima femeie neagră autorizată ca arhitect în New York (1954) și în California (1962). În 1959, Sklarek a devenit prima femeie neagră care a devenit membră a organizației profesionale naționale a arhitecților americani, Institutul American de Arhitecți (AIA). În 1980, a fost prima femeie care a fost aleasă Fellow of the AIA (FAIA). Este de remarcat faptul că, în 1923, Paul Revere Williams a devenit primul arhitect negru care a devenit membru al AIA și a crescut pentru a deveni Fellow în 1957.
În 1985, Norma Sklarek a ajutat la înființarea și administrarea firmei din California Siegel, Sklarek, Diamond, una dintre primele firme de arhitectură deținute și operate de femei.