Otto von Bismarck (1 aprilie 1818 - 30 iulie 1898), fiul aristocrației prusece, a unit Germania în anii 1870. Și a dominat de fapt treburile europene de zeci de ani prin punerea sa în aplicare genială și nemiloasă Realpolitik, un sistem de politică bazat pe considerente practice, și nu neapărat morale.
Bismarck a început ca un candidat puțin probabil pentru măreția politică. Născut la 1 aprilie 1815, era un copil răzvrătit care a reușit să urmeze universitatea și să devină avocat până la vârsta de 21 de ani. Însă, ca tânăr, el a avut cu greu un succes și a fost cunoscut pentru a fi un băutor greu, fără o direcție reală în viaţă.
La începutul anilor 30, a trecut printr-o transformare în care a trecut de la a fi un ateu destul de vocal la unul destul de religios. S-a căsătorit și s-a implicat în politică, devenind membru substitut al parlamentului prusac.
De-a lungul anilor 1850 și începutul anilor 1860, a avansat prin mai multe poziții diplomatice, servind la Sankt Petersburg, Viena și Paris. A devenit cunoscut pentru emiterea unor hotărâri puternice asupra liderilor străini pe care i-a întâlnit.
În 1862, regele prusac Wilhelm a dorit să creeze armate mai mari pentru a aplica eficient politica externă a Prusiei. Parlamentul a fost rezistent să aloce fondurile necesare, iar ministrul națiunii de război l-a convins pe rege să încredințeze guvernul în Bismarck.
Într-o întâlnire cu legiuitorii de la sfârșitul lunii septembrie 1862, Bismarck a făcut o declarație care ar deveni de notorietate: „Marile întrebări ale zilei nu vor fi decise prin discursuri și rezoluții ale majorităților… ci prin sânge și fier”.
Ulterior, Bismarck s-a plâns că cuvintele sale au fost scoase din context și interpretate greșit, dar „sânge și fier” a devenit o poreclă populară pentru politicile sale.
În 1864, Bismarck, folosind câteva manevre diplomatice strălucitoare, a conceput un scenariu în care Prusia a provocat un război cu Danemarca și a solicitat ajutorul Austriei, care a obținut beneficii în sine. Acest lucru a dus curând la războiul austro-prusac, pe care Prusia l-a câștigat în timp ce oferea Austriei condiții de predare destul de îndelungate.
Victoria Prusiei în război i-a permis să anexeze mai multe teritorii și a sporit mult puterea proprie a lui Bismarck.
O dispută a apărut în 1870, când tronul vacant al Spaniei a fost oferit unui prinț german. Francezii erau îngrijorați de o posibilă alianță spaniolă și germană, iar un ministru francez s-a apropiat de Wilhelm, regele prusac, care se afla în orașul din stațiunea Ems..
La rândul său, Wilhelm a trimis un raport scris despre întâlnire lui Bismarck, care a publicat o versiune editată a acesteia drept „Ems Telegram.” I-a determinat pe francezi să creadă că Prusia este gata să plece la război, iar Franța a folosit-o ca pretext pentru a declara război la 19 iulie 1870. Francezii au fost văzuți ca agresori, iar statele germane s-au confruntat cu Prusia într-o alianță militară.
Războiul a mers dezastruos pentru Franța. În termen de șase săptămâni, Napoleon al III-lea a fost luat prizonier când armata sa a fost forțată să se predea la Sedan. Alsacia-Lorena a fost depășită de Prusia. Parisul s-a declarat republică, iar prusienii au asediat orașul. În cele din urmă, francezii s-au predat la 28 ianuarie 1871.
Motivațiile lui Bismarck nu erau adesea clare pentru adversarii săi și, de obicei, se crede că el a provocat războiul cu Franța special pentru a crea un scenariu în care statele sud-germane ar dori să se unească cu Prusia.