Colonelul Robert Gould Shaw a comandat primul regiment All Black

Fiul unor proeminenți aboliști din Boston, Robert Gould Shaw s-a născut la 10 octombrie 1837, la Francis și Sara Shaw. Moștenitorul unei mari averi, Francis Shaw a pledat pentru o varietate de cauze, iar Robert a fost crescut într-un mediu care a inclus personalități notabile precum William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne și Ralph Waldo Emerson. În 1846, familia s-a mutat în Staten Island, NY și, în ciuda faptului că era unitară, Robert s-a înscris la Școala Catolică Romană din Colegiul St. Cinci ani mai târziu, Shaws a călătorit în Europa, iar Robert și-a continuat studiile în străinătate.

Educație și primul loc de muncă

Revenind acasă în 1855, s-a înscris la Harvard în anul următor. După trei ani de universitate, Shaw s-a retras de la Harvard pentru a ocupa o poziție în unchiul său, Henry P. Sturgis, firma mercantilă din New York. Deși era pasionat de oraș, a descoperit că era nepotrivit pentru afaceri. În timp ce interesul său pentru munca sa a scăzut, el a dezvoltat o pasiune pentru politică. Un susținător al lui Abraham Lincoln, Shaw a sperat că criza de secesiune care va urma va vedea statele din Sud readuse cu forța sau desprinse din Statele Unite.

Primul Război Civil

Odată cu creșterea crizei de secesiune, Shaw s-a înscris în a 7-a miliție de stat din New York, cu speranța că va vedea acțiune dacă va izbucni războiul. În urma atacului asupra Fort Sumter, a 7-a NYS a răspuns chemării lui Lincoln pentru ca 75.000 de voluntari să renunțe la rebeliune. Călătorind la Washington, regimentul a fost amplasat în Capitoliu. În timp ce se afla în oraș, Shaw a avut ocazia să se întâlnească atât cu secretarul de stat William Seward, cât și cu președintele Lincoln. Întrucât cel de-al 7-lea NYS a fost doar un regiment pe termen scurt, Shaw, care a dorit să rămână în serviciu, a solicitat o comisie permanentă într-un regiment din Massachusetts.

La 11 mai 1861 i s-a acordat cererea și a fost comandat ca al doilea locotenent în infanteria a 2-a din Massachusetts. Revenind la nord, Shaw s-a alăturat regimentului din Camp Andrew din West Roxbury pentru antrenamente. În iulie, regimentul a fost trimis la Martinsburg, VA, și s-a alăturat curând corpului generalului-maior Nathaniel Banks. În următorul an, Shaw a servit în vestul Maryland și Virginia, regimentul participând la încercările de a opri campania generalului maior Thomas "Stonewall" Jackson în Valea Shenandoah. În timpul primei bătălii de la Winchester, Shaw a evitat din fericire să fie rănit când un glonț i-a lovit ceasul de buzunar.

La scurt timp, lui Shaw i s-a oferit o poziție pe personalul generalului de brigadă George H. Gordon pe care l-a acceptat. După ce a luat parte la bătălia din Muntele Cedrului la 9 august 1862, Shaw a fost promovat la căpitan. În timp ce brigada a 2-a din Massachusetts a fost prezentă la bătălia de la Second Manassas mai târziu în acea lună, ea a fost ținută în rezervă și nu a văzut nicio acțiune. Pe 17 septembrie, brigada lui Gordon a văzut lupte grele în East Woods în timpul bătăliei de la Antietam.

Al 54-lea regiment din Massachusetts

La 2 februarie 1863, tatăl lui Shaw a primit o scrisoare de la guvernatorul statului Massachusetts, John A. Andrew, oferindu-i lui Robert comanda primului regiment negru ridicat în nord, cel de-al 54-lea Massachusetts. Francis a călătorit în Virginia și i-a prezentat oferta fiului său. În timp ce inițial a fost reticent, Robert a fost în cele din urmă convins de familia sa să accepte. Ajuns la Boston pe 15 februarie, Shaw a început să recruteze cu seriozitate. Ajutat de locotenentul colonel Norwood Hallowell, regimentul a început antrenamentul la Camp Meigs. Deși inițial sceptic cu privire la calitățile de luptă ale regimentului, devotamentul și devotamentul bărbaților l-au impresionat.

Promovat oficial la colonel la 17 aprilie 1863, Shaw s-a căsătorit cu iubita sa Anna Kneeland Haggerty, la New York, pe 2 mai. Pe 28 mai, regimentul a plecat prin Boston, spre uralele unei mulțimi masive și și-a început călătoria spre sud. Ajuns la Hilton Head, SC, pe 3 iunie, regimentul a început serviciul în Departamentul de Sud al Generalului Major David Hunter.

La o săptămână după aterizare, al 54-lea a luat parte la atacul colonelului James Montgomery asupra orașului Darien, GA. Raidul l-a înfuriat pe Shaw în timp ce Montgomery a ordonat localitatea jefuită și arsă. Nevoind să participe, Shaw și al 54-lea au stat în mare parte și au urmărit cum se desfășoară evenimentele. Supărat de acțiunile lui Montgomery, Shaw i-a scris guvernului Andrew și adjutantului general al departamentului. La 30 iunie, Shaw a aflat că trupele sale trebuie să fie plătite mai puțin decât soldații albi. Nemulțumit de acest lucru, Shaw și-a inspirat bărbații să-și boicoteze plata până la rezolvarea situației (a durat 18 luni).

În urma scrisorilor de plângere ale lui Shaw cu privire la atacul cu Darien, Hunter a fost ușurat și înlocuit cu generalul-major Quincy Gillmore. Căutând să atace Charleston, Gillmore a început operațiunile împotriva insulei Morris. Acestea au mers inițial bine, cu toate că a 54-a a fost exclusă din cauza lui Shaw. În cele din urmă, pe 16 iulie, al 54-lea a văzut acțiuni în insula James din apropiere, când a ajutat la respingerea unui atac confederat. Regimentul s-a luptat bine și a dovedit că soldații negri erau egalii albilor. În urma acestei acțiuni, Gillmore a planificat un atac pe Fort Wagner pe Insula Morris.

Onoarea poziției de conducere în atac a fost acordată celui de-al 54-lea. În seara zilei de 18 iulie, crezând că nu va supraviețui atacului, Shaw l-a căutat pe Edward L. Pierce, un reporter cu New York Daily Tribune, și i-a dat mai multe scrisori și acte personale. S-a întors apoi la regimentul care a fost format pentru asalt. Călătorind pe plaja deschisă, al 54-lea a venit sub foc puternic din partea apărătorilor confederaților, când s-a apropiat de fort. Odată cu regimentul în hohote, Shaw se năpusti în față strigând "Înainte 54!" și i-a condus pe oamenii săi în timp ce acuzau. Trecând printr-un șanț care înconjoară fortul, al 54-lea a scalat zidurile. Ajungând în vârful parapetului, Shaw stătea în picioare și își înfăptui oamenii înainte. În timp ce îi îndemna, el a fost împușcat prin inimă și ucis. În ciuda valorii regimentului, atacul a fost respins, cu al 54-lea suferind 272 victime (45% din puterea sa totală).

Supărat de utilizarea soldaților negri, confederații au dezbrăcat trupul lui Shaw și l-au îngropat împreună cu oamenii săi, crezând că acesta îi va umili memoria. După ce încercările lui Gillmore de a recupera corpul lui Shaw au eșuat, Francis Shaw i-a cerut să se oprească, crezând că fiul său va prefera să se odihnească cu oamenii săi.