Oliver Twist este o poveste binecunoscută, dar cartea nu este atât de citită pe scară largă pe cât ți-ai putea imagina. De fapt, lista revistei Time Top cu cele mai populare 10 romane ale lui Dickens a pus Oliver Twist pe locul 10, chiar dacă a fost un succes senzațional în 1837, când a fost serializat pentru prima dată și a contribuit pe ticălosul trădător Fagin la literatura engleză. Romanul are povestea vie și abilitatea literară de neatins pe care Dickens le aduce tuturor romanelor sale, dar are și o calitate brută, zdrențuitoare care poate alunga unii cititori departe.
Oliver Twist a fost, de asemenea, influent în a scoate la iveală tratamentul crud al sărăcienilor și orfanilor pe vremea lui Dickens. Romanul nu este doar o lucrare de artă strălucitoare, ci un document social important.
Oliver, protagonistul, este născut într-o casă de lucru în prima jumătate a secolului al XIX-lea. Mama lui moare în timpul nașterii sale și este trimis la un orfelinat, unde este tratat prost, bătut regulat și prost hrănit. Într-un episod celebru, el se îndreaptă spre autoritatea pupa, domnul Bumble, și îi cere un al doilea ajutor pentru îngrozire. Pentru această impertinență, este scos din sala de lucru.
Apoi fuge de familia care îl duce. Vrea să-și găsească averea la Londra. În schimb, el cade cu un băiat numit Jack Dawkins, care face parte dintr-un grup de copii de hoți condus de un bărbat numit Fagin.
Oliver este adus în gașcă și antrenat ca un pickpocket. Când pleacă la prima slujbă, fuge și este aproape trimis în închisoare. Totuși, persoana amabilă pe care încearcă să-l jefuiască îl salvează de terorismele orașului (închisoare) și băiatul este, în schimb, dus în casa bărbatului. El crede că a scăpat de Fagin și de gașca sa iscusită, dar Bill Sikes și Nancy, doi membri ai bandei, îl forțează să revină. Oliver este trimis într-o altă slujbă, de data aceasta ajutând Sikes la o efracție.
Slujba merge greșit și Oliver este împușcat și lăsat în urmă. Încă o dată este preluat, de această dată de Maylies, familia pe care a fost trimis să o jefuiască; odată cu ei, viața lui se schimbă dramatic în bine. Dar gașca lui Fagin vine din nou după el. Nancy, care este îngrijorată pentru Oliver, spune Maylies ce se întâmplă. Când gașca află despre trădarea lui Nancy, o ucid.
Între timp, Maylies îl reîntâlnește pe Oliver cu domnul care l-a ajutat mai devreme și care, cu tipul de complot coincidental, tipic al multor romane victoriene, se dovedește a fi unchiul lui Oliver. Fagin este arestat și spânzurat pentru crimele sale; iar Oliver se stabilește la o viață normală, reunită cu familia sa.
Oliver Twist nu este probabil cel mai complex psihologic din romanele lui Dickens. În schimb, Dickens folosește romanul pentru a le oferi cititorilor vremii o înțelegere dramatică a situației sociale deplorabile pentru subclasa Angliei și în special pentru copiii acesteia. În acest sens, este mai strâns legată de satira lui Hogarthian decât romanele mai romantice ale lui Dickens. Bumble, domnul Bumble, este un excelent exemplu de caracterizare largă a lui Dickens la locul de muncă. Bumble este o figură mare, înfricoșătoare: un Hitler cu oală de tiniche, care este atât de înfricoșătoare pentru băieți sub controlul său, cât și ușor patetic în nevoia sa de a-și menține puterea asupra lor.
De asemenea, Fagin este un exemplu minunat al capacității lui Dickens de a desena o caricatură și de a o plasa într-o poveste convingător de realistă. Există un șir de cruzime în Faginul lui Dickens, dar și o carismă vicleană care l-a făcut unul dintre cei mai convingători ai literaturii. Printre multe producții de film și televiziune ale romanului, portretizarea lui Fagin a lui Alec Guinness rămâne, poate, cea mai admirată. Din păcate, machiajul lui Guiness a inclus aspecte stereotipice ale portretelor răufăcătorilor evrei. Alături de Shylock-ul lui Shakespeare, Fagin rămâne una dintre cele mai controversate și, probabil, antisemite creații din canonul literar englez.
Oliver Twist este importantă ca o lucrare de artă cruciată, deși nu a avut ca rezultat schimbări dramatice în sistemul de lucru englez pe care Dickens l-ar fi putut spera. Cu toate acestea, Dickens a cercetat acest sistem pe larg înainte de a scrie romanul, iar opiniile sale au avut, fără îndoială, un efect cumulativ. Două acte de reformă engleze care vizează sistemul au precedat efectiv publicarea Oliver Twist, dar au urmat alte câteva, inclusiv reformele influente din 1870. Oliver Twist rămâne un rechizitoriu puternic al societății engleze la începutul secolului al XIX-lea.