Începând cu un articol din 1968 intitulat „Al doilea val feminist” de Martha Weinman Lear în New York Times Magazine, metafora „valurilor” a fost folosită pentru a descrie feminismul în diferite puncte din istorie..
Se presupune că primul val al feminismului a început în 1848 cu Convenția de la Seneca Falls și s-a încheiat în 1920, odată cu trecerea amendamentului nouăsprezece amendament acordând femeilor americane votul. În timp ce la începutul mișcării, feministele au preluat aspecte precum educația, religia, dreptul căsătoriei, admiterea în profesii și drepturile financiare și de proprietate, până în 1920, accentul principal al primului val a fost votarea. Când această bătălie a fost câștigată, activismul pentru drepturile femeilor părea să dispară.
Se presupune că cel de-al doilea val de feminism începe în anii 1960 și trece prin termenul limită pentru ERA din martie 1979 sau termenul prelungit în 1982.
Dar adevărul este că au existat feministe - cele care au susținut avansarea femeilor spre egalitate - înainte de 1848, și a existat activism între 1920 și 1960 în numele drepturilor femeilor. Perioadele cuprinse între 1848 și 1920 și în anii '60 -'70 au vizitat mai mult un astfel de activism și au existat blocaje din 1920 - 1960 și începând din anii '70, ceea ce acordă o anumită credință imaginii valurilor care se ridică și apoi apei care se întoarce înapoi..
Ca multe metafore, metafora „valurilor” dezvăluie și ascunde unele adevăruri despre mișcările drepturilor femeilor.