Venind din cuvântul francez medieval "surnom,"care se traduce prin" nume peste sau peste ", numele de familie descriptive urmăresc utilizarea lor în Franța încă din secolul al XI-lea, când a devenit necesară pentru a adăuga un al doilea nume pentru a distinge între indivizii cu același nume dat. Chiar și așa, utilizarea a prenumelor nu a devenit comună timp de câteva secole.
Pe baza numelui unui părinte, patronimele și matronele sunt cea mai frecventă metodă prin care au fost construite numele de familie franceze. Numele patrononimice se bazează pe numele tatălui și prenumele matronimice pe numele mamei. Numele mamei a fost folosit de obicei numai atunci când numele tatălui era necunoscut.
Numele patrononimice și cele matronimice din Franța au fost formate în mai multe moduri diferite. Majoritatea prenumelor patronimice și matronimice franceze nu au un prefix identitar și sunt derivate directe ale numelui dat al părintelui, cum ar fi August Landry, pentru „August, fiul lui Landri”, sau Tomas Robert, pentru „Tomas, fiul lui Robert”. Formatul tipic de atașare a unui prefix sau a unui sufix care înseamnă „fiul lui” (de ex., de, des, du, lu, saunormandul Fitz) unui anumit nume era mai puțin frecvent în Franța decât în multe țări europene, deși încă predomina. Exemple includ Jean de Gaulle, însemnând „Ioan, fiul lui Gaulle”, sau Tomas FitzRobert sau „Tomas, fiul lui Robert”. Sufixele însemnând „fiul cel mic” (-eau, -elet, -elin, -elle, -elet, etc.) au fost de asemenea folosite.
De asemenea, foarte frecvente printre prenumele franceze, prenumele ocupațional se bazează pe meseria sau comerțul persoanei, cum ar fi Pierre Boulanger sau „Pierre, brutarul”. Câteva ocupații comune găsite în mod frecvent sub numele de familie franceze includ Caron (cartwright), Fabron (fierărie) și Pelletier (comerciant de blană).
Pe baza unei calități unice a individului, numele de familie franceze descriptive au fost deseori dezvoltate din porecle sau nume de animale de companie, cum ar fi Jacques Legrand, pentru Jacques, „cel Mare”. Alte exemple comune includ Petit (mic) și LeBlanc (păr blond sau ten corect).
Prenumele francez geografic sau obișnuit se bazează pe reședința unei persoane, adesea o fostă reședință (de exemplu, Yvonne Marseille înseamnă Yvonne din satul Marsilia). De asemenea, ei pot descrie locația specifică a individului într-un sat sau oraș, cum ar fi Michel Léglise, care a locuit lângă biserică. Prefixele "de", "des", "du" și "Le" (care se traduce prin „de”) sunt de asemenea utilizate în numele de familie geografice franceze.
În unele zone din Franța, este posibil să fi fost adoptat un al doilea prenume pentru a face deosebirea între diferite ramuri ale aceleiași familii, mai ales atunci când familiile au rămas în același oraș timp de generații. Aceste nume de nume alias pot fi adesea precedate de cuvântul "dit.„Uneori, un individ a adoptat chiar dit nume ca nume de familie și a renunțat la numele de familie original. Această practică era cea mai frecventă în Franța în rândul soldaților și marinarilor.
Întrucât atâtea prenume franceze provin din nume, este important de știut că multe nume comune franceze au origini germanice. Cu toate acestea, aceste nume au devenit parte a culturii franceze ca urmare a invaziilor germane, așa că a avea un nume cu origini germanice nu înseamnă neapărat că aveți strămoși germani.
Începând cu anul 1474, cei care doreau să își schimbe numele au fost obligați să obțină permisiunea regelui. (Aceste modificări de nume oficiale pot fi găsite indexate în „L’ Archiviste Jérôme. Dictionnaire des changements of names of 1803-1956 " (Dicționar de nume schimbate din 1803 până în 1956). Paris: Librairie Francaise, 1974.)