Uneori numit simplu „arc” sau „arc de poveste”, arcul narativ se referă la construcția cronologică a complotului dintr-un roman sau o poveste. De obicei, un arc narativ arată ca o piramidă, alcătuită din următoarele componente: expunere, acțiune în creștere, punct culminant, acțiune în cădere și rezoluție.
Acestea sunt cele cinci elemente utilizate într-un arc narativ:
În cadrul unei povești mai mari, pot exista arcuri mai mici. Acestea pot cuprinde poveștile altor personaje decât protagonistul principal și pot urma un curs opus. De exemplu, dacă povestea protagonistului este „zdrențe spre bogății”, gemenul său rău poate suferi un arc „bogății către zdrențe”. Pentru a fi satisfăcătoare, aceste arce ar trebui să aibă propria acțiune în creștere, climax, acțiune în cădere și rezoluție. Ele ar trebui să servească tema generală și subiectul poveștii, mai degrabă decât să fie de prisos sau să pară pur și simplu să povestească povestea.
Arcul mai mic poate fi folosit și pentru menținerea interesului și a tensiunii, prin introducerea mizelor noi în conflictul protagonistului principal. Aceste complicații complot cresc tensiunea și incertitudinea. Ele pot împiedica mijlocul unei povești să devină un slogan previzibil către o rezoluție tipică.
În cadrul literaturii episodice și al televiziunii, poate exista un arc de poveste continuă care se redă pe parcursul unei serii sau sezon, precum și arcuri de poveste episodice de sine stătătoare pentru fiecare episod..
Să folosim "Scufita Rosie ca exemplu de arc de poveste. În expunere aflăm că locuiește într-un sat din apropierea pădurii și își va vizita bunica cu un coș de bunătăți. Ea promite să nu se întoarcă sau să vorbească cu străinii pe drum. În acțiunea în creștere, ea totuși se întoarce și când lupul întreabă unde se duce, îi spune destinația. El ia o scurtătură, înghite bunica, se deghizează și o așteaptă pe Roșu. În punctul culminant, Red descoperă lupul pentru ceea ce este și cheamă la salvare de la omul de pădure. În acțiunea de cădere, bunica este recuperată și lupul este învins. În rezoluție, Red își dă seama ce a făcut greșit și promite că a învățat lecția.