Sensul „drepturilor femeii” a variat de-a lungul timpului și de-a lungul culturilor. Astăzi, încă nu există un consens în legătură cu ceea ce constituie drepturile femeilor. Unii ar susține că capacitatea unei femei de a controla dimensiunea familiei este un drept fundamental al femeilor. Alții ar susține că drepturile femeilor se încadrează în egalitatea la locul de muncă sau în șansa de a servi în cadrul militar în aceleași maniere ca bărbații. Mulți ar susține că toate cele de mai sus ar trebui considerate drepturi ale femeilor.
Termenul se referă de obicei la faptul că femeile sunt tratate ca bărbați, dar uneori se referă în mod specific la circumstanțe speciale care afectează femeile, cum ar fi protecția locului de muncă atunci când își iau timp pentru concediu de maternitate, deși bărbații din S.U.A. își iau tot mai mult concediu de paternitate. În timp ce bărbații și femeile pot fi atât victime ale bolilor sociale, cât și ale violenței legate de traficul de persoane și viol, protecția împotriva acestor infracțiuni este adesea descrisă ca fiind benefică pentru drepturile femeilor.
Punerea în aplicare a diferitelor legi și politici de-a lungul anilor prezintă o imagine istorică a beneficiilor care au fost considerate drept „drepturile femeilor” la un moment dat. Societățile din lumile antice, clasice și medievale arată cum drepturile femeilor, chiar dacă nu sunt menționate de acel termen, diferă de la cultură la cultură.
Convenția din 1979 privind eliminarea tuturor formelor de discriminare împotriva femeilor, semnată de multe state membre ale Națiunilor Unite, afirmă că drepturile femeilor aparțin domeniilor „politice, economice, sociale, culturale, civile”. Conform textului convenției, care a devenit un tratat internațional în 1981:
"Orice distincție, excludere sau restricție făcută pe bază de sex care are ca efect sau scopul de a afecta sau anula recunoașterea, bucuria sau exercitarea de către femei, indiferent de starea lor civilă, pe baza egalității bărbaților și femeilor, a omului drepturi și libertăți fundamentale în domeniul politic, economic, social, cultural, civil sau în orice alt domeniu. "
Declarația se referă în special la eliminarea prejudecăților din învățământul public, oferind femeilor drepturi politice depline de a vota și de a candida pentru funcții publice, precum și drepturile de căsătorie și divorț care egalează bărbații. Documentul a solicitat, de asemenea, eliminarea căsătoriei și traficului de copii, menționând, de asemenea, egalitatea pentru femei în sistemul justiției penale și la locul de muncă..
În 1966, Organizația Națională pentru Femei (ACUM) a format și a scris o declarație de scop care rezumă problemele cheie ale drepturilor femeilor din acea vreme. Drepturile subliniate s-au bazat pe ideea egalității ca o oportunitate pentru femei de a „dezvolta la maxim potențialul lor uman” și de a pune femeile în „mainstream of life policy, economic and social american”. Problemele drepturilor femeilor identificate includeau cele din aceste domenii ale ocupării forței de muncă și economie, educație, familie, participare politică și justiție rasială.
În ceremonia lor de căsătorie din 1855, susținătorii drepturilor femeilor, Lucy Stone și Henry Blackwell, au refuzat să onoreze legile care interferau în special cu drepturile femeilor căsătorite. Aceștia au pledat pentru soții pentru a putea exista legal în afara controlului soțului, pentru a moșteni și a deține proprietăți imobiliare și au dreptul la propriile lor salarii. De asemenea, Stone și Blackwell au făcut campanii pentru ca soțiile să poată alege propriile nume și locul de reședință și să semneze contracte. Aceștia au cerut ca mamele căsătorite să li se acorde custodia copiilor și să poată acționa în judecată și în instanță.
În 1848, prima convenție cunoscută pentru drepturile femeilor din lume a avut loc în Seneca Falls, New York. Acolo, organizatorii convenției au declarat că „bărbații și femeile sunt create egali”. Ca atare, feministele adunate au cerut ca femeilor să li se ofere imediat drepturile și privilegiile datorate lor ca fiind cetățene americane.
În „Declarația de sentimente”, participanții Seneca Falls au insistat că femeile ar trebui să poată să voteze, să aibă drepturi de proprietate, inclusiv dreptul la veniturile pe care le-au câștigat și să urmeze studii superioare și o varietate de profesii, precum teologia, medicina și lege.
În anii 1700, femei influente vorbeau, de asemenea, despre drepturile femeilor. Abigail Adams, soția tatălui fondator al SUA și al doilea președinte John Adams, i-a cerut soțului „să-și amintească de doamne” într-o scrisoare în care discuta despre disparitățile din educația femeilor și bărbaților..
Hannah Moore, Mary Wollstonecraft și Judith Sargent Murray s-au concentrat în special pe dreptul femeilor la o educație adecvată. Ei și-au folosit scrisul pentru a pleda pentru femeile care influențează deciziile sociale, religioase, morale și politice. În „O revendicare a drepturilor femeii” (1791-1792), Wollstonecraft a cerut educarea femeilor, să aibă egalitate în căsătorie și să aibă control asupra mărimii familiei..
În 1791, în timpul Revoluției Franceze, Olympe de Gouges a scris și a publicat „Declarația drepturilor femeii și a cetățeanului”. În acest document, ea a cerut ca femeile să aibă exprimare liberă, inclusiv dreptul de a numi tatăl copiilor lor și egalitatea pentru copiii în afara căsătoriei, o cerere care sugera ca femeile să aibă același drept ca bărbații să aibă relații sexuale în afara de căsătorie.
În lumea antică, clasică și medievală, drepturile femeilor diferă oarecum de la cultură la cultură. În unele cazuri, femeile erau considerate în esență drept sclave sau copii sub autoritatea soților sau a taților lor. Femeile erau în mare măsură limitate la cămin și nu aveau dreptul să vină să meargă așa cum doresc. De asemenea, au fost lipsiți de dreptul de a alege sau de a refuza partenerii de căsătorie sau de a pune capăt unei căsătorii. Dacă femeile se puteau îmbrăca așa cum le plăcea, a fost o problemă și în această perioadă.
Unele dintre aceste preocupări și altele au continuat să fie probleme pentru femei în secolele care au urmat. Acestea includeau lipsa drepturilor privative de libertate asupra copiilor, în special după divorț; incapacitatea femeilor de a deține proprietăți, de a conduce afaceri și de a-și controla propriile salarii, venituri și avere. Femeile din lumea antică, clasică și medievală s-au confruntat, de asemenea, cu discriminare în muncă, bariere în educație, lipsa drepturilor de vot și incapacitatea de a se reprezenta în proces și în acțiunile instanțelor..
În decursul secolelor, femeile au susținut aceste drepturi și multe altele, dar lupta pentru egalitate nu s-a încheiat. Femeile se confruntă în continuare cu discriminare în muncă și bariere în calea asistenței medicale, în timp ce mamele singure prezintă un risc mare de a cădea în sărăcie.