Primele zgârie-nori, clădiri comerciale înalte cu cadre de fier sau oțel - au apărut la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX. Primul zgârie-nori este în general considerat a fi clădirea de asigurări pentru locuințe din Chicago, deși avea doar 10 etaje. Ulterior, clădirile mai înalte și mai înalte au fost făcute posibile printr-o serie de inovații arhitecturale și inginerești, inclusiv invenția primului proces de fabricare a oțelului în masă. Astăzi, cei mai înalți zgârie-nori din lume au peste 100 de povești și abordează și chiar depășesc înălțimi de 2.000 de metri.
Prima clădire care ar putea fi considerată un zgârie-nori a fost clădirea de asigurări pentru locuințe din Chicago, care a fost terminată în 1885. Clădirea avea 10 etaje și avea o înălțime de 138 de metri. Două povești suplimentare au fost adăugate în 1891, aducând înălțimea la 180 de picioare. Clădirea a fost demolată în 1931 și înlocuită cu Field Building, un zgârie-nori și mai înalt cu 45 de povești.
Deși primii zgârie-nori au fost relativ mici conform standardelor de astăzi, acestea au marcat o transformare importantă în construcția și dezvoltarea urbană. Unele dintre cele mai notabile structuri din istoria timpurie a zgârie-nori au fost:
Construcția de zgârie-nori a fost posibilă datorită englezului Henry Bessemer, care a inventat primul proces pentru producerea în masă a oțelului ieftin. Un american, William Kelly, a deținut un brevet pentru „un sistem de aer care arunca carbonul din fierul de porc”, dar falimentul a obligat-o pe Kelly să-și vândă brevetul lui Bessemer, care lucrase la un proces similar pentru fabricarea oțelului. În 1855, Bessemer a brevetat propriul său „proces de decarbonizare, folosind o explozie de aer”. Această descoperire în producția de oțel a deschis ușa pentru ca constructorii să înceapă să realizeze structuri mai înalte și mai înalte. Oțelul modern astăzi este încă fabricat folosind tehnologia bazată pe procesul lui Bessemer.
În timp ce „procesul Bessemer” a păstrat numele Bessemer bine cunoscut cu mult timp după moartea sa, mai puțin cunoscut astăzi este omul care a angajat efectiv acel proces pentru a crea primul zgârie-nori: George A. Fuller. De-a lungul secolului al XIX-lea, tehnicile de construcție au cerut ca zidurile exterioare să poarte greutatea unei clădiri. Totuși, Fuller a avut o altă idee.
Și-a dat seama că clădirile pot suporta mai multă greutate - și, așadar, să crească mai mult - dacă ar folosi grinzi de oțel Bessemer pentru a oferi clădirilor un schelet purtător de sarcină pe interiorul clădirii. În 1889, Fuller a ridicat Clădirea Tacoma, succesorul clădirii de asigurări pentru locuințe care a devenit prima structură construită vreodată unde pereții exteriori nu suportau greutatea clădirii. Folosind grinzile de oțel Bessemer, Fuller a dezvoltat o tehnică pentru crearea cuștilor de oțel care ar fi utilizate în zgârie-nori ulterioare.
Clădirile mai înalte au fost făcute posibile și prin inventarea liftului electric în 1883, ceea ce a redus timpul necesar pentru a călători între etaje. De asemenea, impactul a fost invenția iluminatului electric, ceea ce a facilitat iluminarea spațiilor mai mari.
Multe dintre cele mai vechi zgârie-nori au fost construite într-un stil arhitectonic care a devenit cunoscut sub numele de Școala din Chicago. Aceste structuri cu structură din oțel au prezentat adesea exterioare de terasă, ferestre din sticlă și cornișe detaliate. Printre arhitecții asociați cu Școala din Chicago se numără Dankmar Adler și Louis Sullivan (care au proiectat vechea clădire a Bursei din Chicago), Henry Hobson Richardson și John Wellborn Root. Spre deosebire de numele său, stilul Chicago a ajuns mult dincolo de jumătatea americană a clădirilor în stilul Chicago au fost construite în locuri cât mai îndepărtate ca Florida, Canada și Noua Zeelandă.