Istoria vaporilor

Epoca bărcii cu aburi a început la sfârșitul anilor 1700, mulțumită inițial lucrărilor scotianului James Watt. În 1769, Watt a brevetat o versiune îmbunătățită a motorului cu aburi care a ajutat la revoluția industrială și a stimulat alți inventatori să exploreze modul în care tehnologia aburului ar putea fi utilizată pentru propulsarea navelor. Eforturile de pionierat ale lui Watt vor revoluționa în cele din urmă transportul.

Primii aburi

John Fitch a fost primul care a construit o barcă cu aburi în Statele Unite. Nava sa inițială de 45 de metri a navigat cu succes pe râul Delaware pe 22 august 1787. Ulterior, Fitch a construit o navă mai mare pentru a transporta pasageri și mărfuri între Philadelphia și Burlington, New Jersey. După o luptă controversată cu inventatorul rival James Rumsey pentru proiecte similare de bărci cu aburi, Fitch a primit în cele din urmă primul său brevet din Statele Unite pentru o barcă cu aburi pe 26 august 1791. Totuși, nu i s-a acordat un monopol, lăsând câmpul deschis pentru Rumsey și alții inventatori competitivi.

Între 1785 și 1796, Fitch a construit patru barci cu aburi diferite care au pliat cu succes râuri și lacuri pentru a demonstra fezabilitatea puterii cu aburi pentru locomoția apei. Modelele sale au folosit diverse combinații de forță propulsivă, inclusiv palete clasificate (modelate după canoe de război indiene), roți de palete și elice cu șurub. În timp ce bărcile sale au avut succes mecanic, Fitch nu a acordat suficientă atenție costurilor de construcție și operare. După ce a pierdut investitorii față de alți inventatori, el nu a putut să rămână la plutire financiar. 

Robert Fulton, „Tatăl navigării cu aburi” 

Înainte de a-și transforma talentul în barca cu aburi, inventatorul american Robert Fulton a construit și operat cu succes un submarin în Franța, dar talentul său a transformat bărcile cu abur într-un mod de transport viabil din punct de vedere comercial care i-a câștigat titlul de „tată al navigației cu aburi”.

Fulton s-a născut în județul Lancaster, Pennsylvania, pe 14 noiembrie 1765. În timp ce educația sa timpurie a fost limitată, el a arătat un talent artistic și o inventivitate considerabilă. La vârsta de 17 ani, s-a mutat în Filadelfia, unde s-a stabilit ca pictor. Sfătuit să plece în străinătate din cauza sănătății, în 1786, Fulton s-a mutat la Londra. În cele din urmă, interesul său pe tot parcursul vieții pentru dezvoltarea științifică și inginerească, în special în aplicarea motoarelor cu aburi, i-a înlocuit interesul pentru artă. 

Pe măsură ce s-a aplicat la noua sa vocație, Fulton a asigurat brevete engleze pentru mașini cu o mare varietate de funcții și aplicații. De asemenea, el a început să arate un interesat marcat de construcția și eficiența sistemelor de canale. Până în 1797, conflictele europene în creștere l-au determinat pe Fulton să înceapă lucrările la armele împotriva pirateriei, inclusiv submarinele, minele și torpilele. Curând după aceea, Fulton s-a mutat în Franța, unde a început să lucreze la sistemele de canal. În 1800, a construit o „barcă de scufundare” de succes pe care a numit-o Nautilus dar nu a existat un interes suficient, nici în Franța, nici în Anglia, pentru a-l induce pe Fulton să continue orice proiect de submarin. 

Cu toate acestea, pasiunea lui Fulton pentru bărcile cu aburi a rămas nedeterminată. În 1802, a contractat cu Robert Livingston pentru a construi o barcă cu aburi pentru a fi utilizată pe râul Hudson. În următorii patru ani, după construirea prototipurilor în Europa, Fulton s-a întors la New York în 1806.

Reperele lui Robert Fulton

La 17 august 1807 Clermont, Prima barcă cu aburi americană a lui Robert Fulton, a părăsit New York City pentru Albany, servind ca serviciu inaugural de barcă cu vapori din lume. Nava a călătorit din New York la Albany făcând istorie cu o călătorie de 150 de mile care a durat 32 de ore cu o viteză medie de aproximativ cinci mile pe oră.

Patru ani mai târziu, Fulton și Livingston au conceput proiectul New Orleans și a pus-o în funcțiune ca o barcă pentru pasageri și marfă cu un traseu de-a lungul râului inferior Mississippi. Până în 1814, Fulton, împreună cu fratele lui Robert Livingston, Edward, ofereau servicii regulate de vapoare și de marfă între New Orleans, Louisiana și Natchez, Mississippi. Barcile lor parcurgeau viteze de opt mile pe oră în aval și trei mile pe oră în amonte.

Creșterea aburului nu poate concura cu calea ferată

În 1816, când inventatorul Henry Miller Shreve și-a lansat barca cu aburi, Washington, ar putea finaliza călătoria de la New Orleans la Louisville, Kentucky în 25 de zile. Dar proiectele de barci cu aburi au continuat să se îmbunătățească și până în 1853, călătoria din New Orleans la Louisville a durat doar patru zile și jumătate. Steamarii au contribuit foarte mult la economia din partea de est a Statelor Unite ca mijloc de transport a aprovizionării agricole și industriale. Între 1814 și 1834, sosirile cu vapori din New Orleans au crescut de la 20 la 1.200 în fiecare an. Aceste bărci transportau pasageri, precum și mărfuri de bumbac, zahăr și alte mărfuri.

Propulsia cu abur și căile ferate s-au dezvoltat separat, dar nu a fost până în momentul în care căile ferate au adoptat tehnologia aburului, când șina a început să înflorească cu adevărat. Transportul feroviar a fost mai rapid și nu a fost atât de împiedicat de condițiile meteorologice precum transportul de apă și nici nu a fost dependent de constrângerile geografice ale căilor navigabile predeterminate. Până în anii 1870, căile ferate - care puteau călători nu numai spre nord și sud, ci spre est, vest și puncte între ele - au început să înlocuiască bărcile cu abur, ca principal transportator al mărfurilor și al pasagerilor din Statele Unite..