Cele șapte călătorii ale flotei tezaurului

Într-o perioadă de aproape trei decenii la începutul secolului 15, Ming China a trimis o flotă pe care lumea nu o văzuse niciodată. Acești enormi junghiuri de comori au fost comandați de marele amiral, Zheng He. Împreună, Zheng He și armada sa au făcut șapte călătorii epice din portul Nanjing către India, Arabia și chiar Africa de Est.

Prima călătorie

În 1403, împăratul Yongle a ordonat construirea unei flote imense de nave capabile să călătorească în jurul Oceanului Indian. El și-a pus reținătorul de încredere, eunucul musulman Zheng He, însărcinat cu construcția. La 11 iulie 1405, după o ofrandă de rugăciuni către zeița protectoare a marinarilor, Tianfei, flota a plecat spre India cu noul numit amiral Zheng He la comandă.

Primul port internațional al Flotei de tezaur a fost Vijaya, capitala Champa, aproape de modernul Qui Nhon, Vietnam. De acolo, au plecat spre insula Java în ceea ce este acum Indonezia, evitând cu atenție flota de pirați Chen Zuyi. Flota a făcut alte opriri la Malacca, Semudera (Sumatra) și Insulele Andaman și Nicobar.

În Ceylon (acum Sri Lanka), Zheng He a bătut o retragere pripită când și-a dat seama că conducătorul local era ostil. Flota de comori a urmat spre Calcutta (Calicut) pe coasta de vest a Indiei. Calcutta a fost unul dintre marile depozite comerciale din lume, iar chinezii au petrecut probabil ceva timp schimbând cadouri cu conducătorii locali.

Pe drumul de întoarcere în China, încărcat de tribut și de trimiși, Flota de comori s-a confruntat cu piratul Chen Zuyi de la Palembang, Indonezia. Chen Zuyi s-a prefăcut că se predă lui Zheng He, dar a apelat la Flota Comorilor și a încercat să o jefuiască. Forțele lui Zheng He au atacat, ucigând peste 5.000 de pirați, scufundând zece dintre navele lor și capturând încă șapte. Chen Zuyi și doi dintre cei mai buni asociați ai săi au fost prinși și duși înapoi în China. Au fost decapitați la 2 octombrie 1407.

La întoarcerea lor în Ming China, Zheng He și întreaga sa forță de ofițeri și marinari au primit recompense monetare de la împăratul Yongle. Împăratul a fost foarte mulțumit de tributul adus de emisarii străini și de prestigiul crescut al Chinei în bazinul estic al Oceanului Indian.

A doua și a treia călătorie

După ce și-au prezentat tributul și au primit cadouri de la împăratul chinez, trimisii străini au avut nevoie să se întoarcă în casele lor. Prin urmare, mai târziu, în 1407, marea flotă a navigat din nou, mergând până la Ceylon, cu opriri în Champa, Java și Siam (acum Thailanda). Armada lui Zheng He s-a întors în 1409 cu ținute pline de proaspăt tribut și a revenit din nou la dreapta pentru încă un voiaj de doi ani (1409-1411). Acest al treilea voiaj, ca primul, s-a încheiat la Calicut.

Zheng He a patra, a cincea și a șasea călătorii

După un răgaz de doi ani pe țărm, în 1413, Flota de comori a pornit în cea mai ambițioasă expediție până în prezent. Zheng, El și-a condus armada până la Peninsula Arabică și Cornul Africii, făcând apeluri portuare la Hormuz, Aden, Muscat, Mogadișu și Malindi. S-a întors în China cu bunuri și creaturi exotice, inclusiv faimoase girafe, care au fost interpretate ca fiind creatura mitică chineză Qilin, un semn foarte favorabil într-adevăr.

În cea de-a cincea și a șasea călătorie, Flota Comorilor a urmat același traseu către Arabia și Africa de Est, afirmând prestigiul chinez și adunând tribut din mai mult de treizeci de state și principate diferite. A cincea călătorie a fost cuprinsă între 1416 și 1419, în timp ce a șasea a avut loc în 1421 și 1422.

În 1424, prietenul și sponsorul lui Zheng He, împăratul Yongle, a murit în timpul unei campanii militare împotriva mongolilor. Succesorul său, împăratul Hongxi, a ordonat încheierea călătorilor scumpe călătorii în ocean. Cu toate acestea, noul împărat a trăit doar nouă luni de la încoronare și a fost succedat de fiul său mai aventuros, împăratul Xuande. Sub conducerea sa, Flota Comorilor va face o ultimă călătorie grozavă.

A șaptea călătorie

La 29 iunie 1429, împăratul Xuande a ordonat pregătirile pentru o ultimă călătorie a flotei tezaurului. El a numit Zheng He pentru a comanda flota, chiar dacă marele amiral eunuc avea 59 de ani și era în stare de sănătate precară.

Această ultimă mare călătorie a durat trei ani și a vizitat cel puțin 17 porturi diferite între Champa și Kenya. Pe drumul de întoarcere în China, probabil în ceea ce sunt acum apele indoneziene, amiralul Zheng He a murit. El a fost înmormântat pe mare, iar oamenii lui i-au adus o împletitură de păr și o pereche de pantofi înapoi pentru a fi îngropați în Nanjing.

Moștenirea flotei tezaurului

În fața amenințării mongole de la granița lor de nord-vest și a scurgerii financiare imense a expedițiilor, oficialii savanți Ming au deplâns călătoriile extravagante ale Flotei de comori. Mai târziu împărați și savanți au căutat să șteargă memoria acestor mari expediții din istoria Chinei.

Cu toate acestea, monumentele și artefactele chineze împrăștiate pe toată marginea Oceanului Indian, până pe coasta Kenya, oferă dovezi solide ale pasajului lui Zheng He. În plus, rămân înregistrări chineze ale mai multor călătorii, în scrierile unor astfel de colegi de nave, precum Ma Huan, Gong Zhen și Fei Xin. Datorită acestor urme, istoricii și publicul larg pot încă să mediteze poveștile uimitoare ale acestor aventuri care au avut loc acum 600 de ani.