Migrația în lanț are mai multe semnificații, deci este adesea utilizată greșit și neînțeleasă. Se poate referi la tendința imigranților de a-i urmări pe cei cu moștenire etnică și culturală similară comunităților pe care le-au stabilit în noua lor patrie. De exemplu, nu este neobișnuit să găsești imigranți chinezi care se stabilesc în nordul Californiei sau imigranți mexicani care se stabilesc în Texasul de Sud, deoarece conclavele lor etnice au fost bine stabilite în aceste zone de zeci de ani.
Imigranții tind să graviteze în locuri unde se simt confortabil. Aceste locuri sunt adesea acasă pentru generațiile anterioare care au aceeași cultură și naționalitate.
Mai recent, termenul „migrație în lanț” a devenit o descriere peiorativă pentru reîntregirea familiei de imigranți și migrația în serie. Reforma cuprinzătoare a imigrației include o cale către cetățenie pe care criticii argumentului migrației în lanț o folosesc adesea drept motiv pentru a nega legalizarea imigranților neautorizați.
Problema a fost în centrul dezbaterii politice a Statelor Unite din campania prezidențială din 2016 și pe parcursul primei perioade a președinției lui Donald Trump.
Politica americană de reîntregire a familiei a început în 1965, când 74% din totalul noilor imigranți au fost aduși în SUA pentru vize de reunificare a familiilor. Au inclus copii adulți necăsătoriți ai cetățenilor americani (20 la sută), soții și copiii necăsătoriți ai străinilor rezidenți permanenți (20 la sută), copiii căsătoriți ai cetățenilor americani (10 la sută) și frații și surorile cetățenilor americani cu vârsta peste 21 de ani (24 la sută).
De asemenea, guvernul a sporit aprobările de viză bazate pe familie pentru haitiani, după un cutremur devastator în această țară în 2010.
Criticii acestor decizii de reunificare a familiei îi numesc exemple de migrație în lanț.
Imigranții cubanezi au fost câțiva dintre principalii beneficiari ai reîntregirii familiei de-a lungul anilor, contribuind la crearea comunității lor de exil din Florida de Sud. Administrația Obama a reînnoit Programul de eliberare a condamnărilor pentru reîntregirea familiei cubaneze în 2010, permițând 30.000 de imigranți cubani în țară anul precedent. În general, sute de mii de cubanezi au intrat în SUA prin reunificare din anii '60.
Adesea, opozanții eforturilor de reformă se opun și imigrației bazate pe familie. Statele Unite permit cetățenilor săi să solicite statutul juridic pentru rudele lor directe - soții, copiii minori și părinții - fără limitări numerice. Cetățenii americani pot solicita și alți membri ai familiei cu anumite cote și restricții numerice, inclusiv fii și fiice adulte necăsătorite, fii și fiice căsătoriți, frați și surori.
Oponenții imigrării bazate pe familii susțin că aceasta a provocat migrația în Statele Unite spre dispariție. Ei spun că încurajează vizele supraestimate și manipulează sistemul și că permite prea mulți oameni săraci și necalificați în țară.
Cercetarea - în special cea realizată de Pew Hispanic Center - respinge aceste afirmații. De fapt, studiile au arătat că imigrația bazată pe familie a încurajat stabilitatea. A promovat jocul după reguli și independența financiară. Guvernul limitează numărul membrilor familiei care pot imigra în fiecare an, păstrând nivelul imigrării sub control.
Imigranții cu legături familiale puternice și locuințe stabile se descurcă mai bine în țările adoptate și sunt, în general, un pariu mai bun pentru a deveni americani de succes decât imigranții care sunt singuri.