Identitatea primei piese scrise de poetul și dramaturgul israelian William Shakespeare (1564 - 1616) este destul de controversată în rândul savanților. Unii cred că a fost „Henric al VI-lea, partea a 2-a”, o piesă de istorie interpretată pentru prima dată în 1590-1591 și publicată (adică, conform înregistrărilor păstrate în „Registrul pașierului”) în martie 1594. Alții sugerează că a fost „Titus Andronicus, „Publicat pentru prima dată în ianuarie 1594, iar alții menționează în continuare„ Comedia erorilor ”, publicată în iunie 1594. Alți cercetători cred că a scris sau a citat o tragedie numită„ Arden of Faversham ”, publicată în aprilie 1592, și care este în prezent atribuită oficial Anonimului. Toate acestea au fost scrise probabil între 1588 și 1590.
Din păcate, pur și simplu nu există o înregistrare definitivă a cronologiei pieselor lui Shakespeare, sau chiar exact câte a scris. Asta din mai multe motive.
Scriitori despre care se știe sau sunt suspectați că au colaborat cu Shakespeare la piesele celuilalt includ Thomas Nashe, George Peele, Thomas Middleton, John Fletcher, George Wilkins, John Davies, Thomas Kyd, Christopher Marlowe și mai mulți autori încă neidentificați..
Pe scurt, Shakespeare, ca și alți scriitori în timpul zilei sale, a scris pentru propria sa audiență, în timpul său și pentru o companie de teatru care concura cu alții. Drepturile de autor asupra pieselor de teatru erau deținute de compania de teatru, astfel că actorii și regizorii au putut și au schimbat în mod liber textul. O anumită dificultate apare atunci în încercarea de a stabili o dată când o piesă a fost pusă pe hârtie pentru prima dată când textul s-a schimbat atât de mult în timpul producției sale.
Au fost publicate mai multe încercări de a alcătui o listă coerentă de date de scriere pentru piese, dar nu sunt de acord: Înregistrarea istorică nu este suficient de completă pentru a da un răspuns definitiv. Cercetătorii au adus analiza statistică a tiparelor lingvistice la problemă.
Lingviștii privesc cum s-a schimbat versetul englez în timp în ziua lui Shakespeare. Scrisul său scris scoate la iveală dovezi ale caracteristicilor poetice comune, cum ar fi cât de multă variație și fluiditate a folosit în pentametrul său iambic. De exemplu, cei mai nobili eroi din Shakespeare vorbesc în versuri restrânse, în timp ce răufăcătorii vorbesc într-un vers mai slobod, iar clovnii vorbesc în proză. Othello începe ca un erou, dar sintaxa și versetul său se descompun treptat prin piesa în timp ce evoluează într-un răufăcător tragic.
Savanții sunt capabili să stabilească care piese au fost probabil mai devreme decât alții ("Henry VI, partea a 2-a," "Titus Andronicus", "Comedia erorilor", "Ardenul de Faversham"), precum și să furnizeze dovezi care să susțină co-autoritatea Shakespeare și asociații lui asupra celorlalți. Cu toate acestea, este puțin probabil să știm vreodată care dintre piese a fost cel mai devreme lui Shakespeare: Știm că a început să scrie o mână de piese la sfârșitul anilor 1580 sau începutul anilor 1590.