Scurgerea creierului se referă la emigrarea (migrația) de profesioniști cunoscuți, bine educați și calificați din țara de origine în altă țară. Acest lucru poate avea loc din cauza mai multor factori. Cel mai evident este disponibilitatea unor oportunități de muncă mai bune în noua țară. Alți factori care pot provoca scurgeri de creiere includ: război sau conflict, riscuri pentru sănătate și instabilitate politică.
Drenajul creierului apare cel mai frecvent atunci când indivizii părăsesc țările mai puțin dezvoltate (PMA) cu mai puține oportunități de avansare în carieră, cercetare și angajare academică și migrează în țări mai dezvoltate (MDC) cu mai multe oportunități. Cu toate acestea, apare și în mișcarea indivizilor dintr-o țară mai dezvoltată în alta.
Țara care experimentează scurgerea creierului suferă o pierdere. În PMA, acest fenomen este mult mai frecvent, iar pierderea este mult mai substanțială. În general, PMA-urile nu au capacitatea de a sprijini industria în creștere și nevoia de facilități de cercetare mai bune, avansarea în carieră și creșterea salariilor. Există o pierdere economică în capitalul posibil pe care profesioniștii ar fi putut să-l aducă, o pierdere în avansare și dezvoltare atunci când toți indivizii educați își folosesc cunoștințele pentru a beneficia de o altă țară decât cea proprie și o pierdere de educație atunci când indivizii educați pleacă fără să asiste la educația generației următoare.
Există, de asemenea, o pierdere în MDC-uri, dar această pierdere este mai puțin substanțială, deoarece MDC-urile văd, în general, o emigrare a acestor profesioniști educați, precum și o imigrare a altor profesioniști educați..
Există un câștig evident pentru țara care se confruntă cu „creșterea creierului” (afluxul de lucrători calificați), dar există și un câștig posibil pentru țara care pierde individul calificat. Acest lucru este cazul numai în cazul în care profesioniștii decid să se întoarcă în țara de origine după o perioadă de muncă în străinătate. Când se întâmplă acest lucru, țara își recâștigă lucrătorul, precum și câștigă o nouă abundență de experiență și cunoștințe primite din vremea în străinătate. Cu toate acestea, acest lucru este foarte neobișnuit, în special în ceea ce privește țările în curs de dezvoltare, care vor avea cel mai mare câștig odată cu revenirea profesioniștilor. Acest lucru se datorează discrepanței clare a posibilităților de muncă mai mari între țările în curs de dezvoltare și MDC-uri. Se observă în general în mișcarea între MDC-uri.
Există, de asemenea, un posibil câștig în extinderea rețelelor internaționale care pot rezulta ca urmare a scurgerii creierului. În acest sens, aceasta implică crearea de rețele între resortisanții unei țări care se află în străinătate cu colegii lor care rămân în țara de origine. Un exemplu în acest sens este Swiss-List.com, care a fost creat pentru a încuraja crearea de rețele între oamenii de știință elvețieni din străinătate și cei din Elveția.
În Rusia, scurgerea creierelor a fost o problemă încă din perioada sovietică. În timpul perioadei sovietice și după prăbușirea Uniunii Sovietice la începutul anilor 1990, s-a produs scurgerea creierelor când profesioniști de top s-au mutat în Occident sau în state socialiste pentru a lucra în economie sau știință. Guvernul rus încă lucrează pentru a contracara această alocare de fonduri pentru noi programe care încurajează revenirea oamenilor de știință care au părăsit Rusia și încurajează viitorii profesioniști să rămână în Rusia să lucreze.
Sistemul de învățământ din India este unul dintre cele mai importante din lume, cu foarte puține abandonuri, dar istoric, odată absolvenți indienii, au tendința de a părăsi India pentru a se muta în țări, precum Statele Unite, cu oportunități de muncă mai bune. Cu toate acestea, în ultimii ani, această tendință a început să se reverse. Din ce în ce mai mult, indienii din America consideră că le lipsește experiențele culturale din India și că în prezent există oportunități economice mai bune în India.
Există multe lucruri pe care guvernele le pot face pentru a combate scurgerea creierului. In conformitate cu Observator OCDE, "Politicile științifice și tehnologice sunt esențiale în această privință." Cea mai benefică tactică ar fi creșterea posibilităților de avansare a forței de muncă și a oportunităților de cercetare pentru a reduce pierderea inițială a scurgerii creierului, precum și încurajarea lucrătorilor cu înaltă calificare atât din interiorul țării, cât și din afara acesteia să lucreze în țara respectivă. Procesul este dificil și necesită timp pentru a stabili aceste tipuri de facilități și oportunități, dar este posibil și devine din ce în ce mai necesar.
Totuși, aceste tactici nu abordează problema reducerii scurgerii creierului din țări cu probleme precum conflictul, instabilitatea politică sau riscurile pentru sănătate, ceea ce înseamnă că scurgerea creierului este probabil să continue atât timp cât există aceste probleme..