Primul Război Mondial Un impas

Odată cu izbucnirea Primului Război Mondial în august 1914, au început lupte pe scară largă între Aliați (Marea Britanie, Franța și Rusia) și Puterile Centrale (Germania, Austria-Ungaria și Imperiul Otoman). În vest, Germania a căutat să utilizeze Planul Schlieffen, care a solicitat o victorie rapidă asupra Franței, pentru ca apoi trupele să poată fi mutate spre est pentru a lupta cu Rusia. Zburând prin belgianul neutru, germanii au avut succes inițial până au fost opriți în septembrie la prima bătălie a Marnei. În urma bătăliei, forțele aliate și germanii au încercat mai multe manevre de flancare până când frontul s-a extins de la Canalul Englezesc până la frontiera elvețiană. În imposibilitatea de a realiza un progres, ambele părți au început să sape și să construiască sisteme elaborate de șanțuri. 

La est, Germania a obținut o victorie uimitoare asupra rușilor la Tannenberg la sfârșitul lui august 1914, în timp ce sârbii au aruncat înapoi o invazie austriacă a țării lor. Deși bătuți de germani, rușii au obținut o victorie-cheie asupra austriecilor în bătălia de la Galia, câteva săptămâni mai târziu. Pe măsură ce 1915 a început și ambele părți și-au dat seama că conflictul nu va fi rapid, combatanții s-au mutat să-și extindă forțele și să-și îndrepte economiile către un război.

Perspectiva germană în 1915

Odată cu începutul războiului în tranșe pe Frontul de Vest, ambele părți au început să evalueze opțiunile lor de a duce războiul la o concluzie de succes. Supravegheând operațiunile germane, șeful Statului Major General, Erich von Falkenhayn, a preferat să se concentreze pe câștigarea războiului pe frontul de vest, deoarece credea că se poate obține o pace separată cu Rusia, dacă li se va permite să părăsească conflictul cu o mândrie. Această abordare s-a confruntat cu generalii Paul von Hindenburg și Erich Ludendorff care au dorit să dea o lovitură decisivă în Est. Eroii din Tannenberg, au putut să-și folosească faima și intriga politică pentru a influența conducerea germană. Drept urmare, în 1915 a fost luată decizia de a se concentra pe Frontul de Est.

Strategia aliată

În tabăra Aliaților nu a existat un astfel de conflict. Atât britanicii cât și francezii erau dornici să îi alunge pe germani de pe teritoriul pe care îl ocupaseră în 1914. Pentru aceștia din urmă, era atât o chestiune de mândrie națională, cât și de necesitate economică, întrucât teritoriul ocupat conținea o mare parte din industria și resursele naturale ale Franței. În schimb, provocarea cu care se confruntă Aliații a fost problema de unde să atace. Această alegere a fost dictată în mare măsură de terenul Frontului de Vest. În sud, pădurile, râurile și munții au împiedicat să efectueze o ofensivă majoră, în timp ce pământul moale din Flandra de coastă s-a transformat rapid într-un calvar în timpul acoperirii. În centru, munții de-a lungul râurilor Aisne și Meuse au favorizat prea mult fundașul.

Drept urmare, Aliații și-au concentrat eforturile pe creștele de-a lungul râului Somme în Artois și spre sud în Șampania. Aceste puncte au fost localizate la marginile celei mai profunde pătrunderi germane în Franța și atacurile de succes aveau potențialul de a tăia forțele inamice. În plus, descoperiri în aceste puncte ar împiedica legăturile feroviare germane spre est, ceea ce i-ar obliga să renunțe la poziția lor în Franța (hartă).

CV-uri de luptă

În timp ce luptele au avut loc prin iarnă, britanicii au reînnoit acțiunea în serios la 10 martie 1915, când au lansat o ofensivă la Neuve Chapelle. Atacând într-un efort de a captura Aubers Ridge, trupele britanice și indiene de la Mareșalul de câmp, Forța Expediționară Britanică Sir John French (BEF) au spulberat liniile germane și au avut un succes inițial. Avansul s-a descompus curând din cauza problemelor de comunicare și aprovizionare, iar creasta nu a fost luată. Contraatacurile germane ulterioare au conținut descoperirea și bătălia s-a încheiat pe 13 martie. În urma eșecului, francezul a dat vina pe rezultatul lipsei de scoici pentru armele sale. Aceasta a precipitat Criza Shell din 1915, care a dat jos guvernul liberal al premierului H. H. Asquith și a forțat o revizuire a industriei de muniții.

Gaz peste Ypres

Deși Germania a ales să urmeze o abordare „la est”, Falkenhayn a început să planifice pentru o operațiune împotriva lui Ypres, care va începe în aprilie. Destinată ca o ofensivă limitată, el a căutat să abate atenția Aliaților de la mișcările de trupe spre est, să asigure o poziție mai comandantă în Flandra, precum și să testeze o nouă armă, gazele otrăvitoare. Deși gazul lacrimogen a fost folosit împotriva rușilor în ianuarie, cea de-a doua bătălie de la Ypres a marcat debutul gazelor letale de clor.

În jurul orei 17:00, pe 22 aprilie, gazul clor a fost eliberat pe un front de patru mile. Strigând o linie de secțiune deținută de trupele teritoriale și coloniale franceze, aceasta a ucis rapid aproximativ 6000 de bărbați și i-a obligat pe supraviețuitori să se retragă. Avansând, germanii au obținut câștiguri rapide, dar în întunericul în creștere nu au reușit să exploateze breșa. Formând o nouă linie defensivă, trupele britanice și canadiene au montat o defensivă viguroasă în următoarele câteva zile. În timp ce germanii efectuau atacuri de gaze suplimentare, forțele aliate au putut să implementeze soluții improvizate pentru a contracara efectele sale. Luptele au continuat până pe 25 mai, dar ieșirea Ypres a avut loc.

Artois și Champagne

Spre deosebire de germani, aliații nu aveau nicio armă secretă atunci când și-au început următoarea ofensivă în mai. Strigându-se la liniile germane din Artois pe 9 mai, britanicii au căutat să-l ia pe Aubers Ridge. Câteva zile mai târziu, francezii au intrat în față spre sud, în efortul de a-l asigura pe Vimy Ridge. Supranumită a doua bătălie de la Artois, britanicii au fost opriți morți, în timp ce cel de-al XXXIII-lea Corp al generalului Philippe Pétain a reușit să ajungă pe creasta Vimy Ridge. În ciuda succesului lui Pétain, francezii au pierdut creasta în contraatacurile germane determinate înainte ca rezervele lor să poată ajunge.

Mareșalul Joseph Joffre. Sursa fotografiei: Public Domain

Reorganizând în timpul verii, pe măsură ce trupe suplimentare au devenit disponibile, britanicii au preluat în curând frontul, la sud de Somme. Pe măsură ce trupele erau deplasate, generalul Joseph Joffre, generalul comandant francez, a căutat să reînnoiască ofensiva din Artois în timpul căderii, împreună cu un atac în Champagne. Recunoscând semnele evidente ale unui atac iminent, germanii au petrecut vara consolidându-și sistemul de șanț, construind în cele din urmă o linie de fortificații de sprijin la trei mile adâncime.

Deschizând cea de-a treia bătălie de la Artois pe 25 septembrie, forțele britanice au atacat la Loos în timp ce francezii au atacat-o pe Souchez. În ambele cazuri, atacul a fost precedat de un atac de gaze cu rezultate mixte. În timp ce britanicii făceau câștiguri inițiale, aceștia au fost curând obligați să revină pe măsură ce apar probleme de comunicare și aprovizionare. Un al doilea atac a doua zi a fost respins cu sânge. Când luptele au declanșat trei săptămâni mai târziu, peste 41.000 de soldați britanici au fost uciși sau răniți pentru câștigarea unui izolat îngust de două mile adâncime.

Spre sud, a doua și a patra armată franceză au atacat pe un front de douăzeci de mile în Champagne pe 25 septembrie. Întâlnind rezistență aspră, oamenii lui Joffre au atacat galopant mai bine de o lună. În sfârșit la începutul lunii noiembrie, ofensiva nu a câștigat mai mult de două mile, dar francezii au pierdut 143.567 uciși și răniți. Odată cu încheierea anului 1915, Aliații au fost sângerați prost și au arătat că au aflat puțin despre atacarea tranșelelor, în timp ce germanii au devenit stăpâni în apărarea lor.

Războiul pe mare

Un factor care contribuie la tensiunile anterioare războiului, rezultatele cursei navale dintre Marea Britanie și Germania au fost acum supuse încercării. Superior în număr de flota germană de mare mări, Marina Regală a deschis lupta cu un raid pe coasta germană pe 28 august 1914. Bătălia rezultată de la Heligoland Bight a fost o victorie britanică. În timp ce navelor de luptă ale niciunei părți nu au fost implicate, lupta l-a determinat pe Kaiser Wilhelm II să ordone marinei „să se țină înapoi și să evite acțiunile care pot duce la pierderi mai mari”.