Șeful Marelui Mareșel aerian al doilea război mondial, Sir Keith Park

Născut la 15 iunie 1892 în Thames, Noua Zeelandă, Keith Rodney Park era fiul profesorului James Livingstone Park și al soției sale Frances. Din extracție scoțiană, tatăl lui Park a lucrat ca geolog la o companie minieră. Educat inițial la King’s College din Auckland, cel mai tânăr Park a arătat un interes pentru desfășurarea activităților în aer liber, precum tir și călărie. Trecând la Școala Otago Boy, el a slujit în corpul cadet al instituției, dar nu deținea o mare dorință de a urma o carieră militară. În ciuda acestui fapt, Park s-a înscris în forța teritorială a armatei din Noua Zeelandă după absolvire și a servit într-o unitate de artilerie de teren. 

În 1911, la scurt timp după nouăsprezece ani de naștere, el a acceptat angajarea cu Union Steam Ship Company în calitate de urmărit cadet. În acest rol, el a câștigat porecla familiei "Skipper". Odată cu începutul Primului Război Mondial, unitatea de artilerie de câmp a parcului a fost activată și a primit ordine de navigare spre Egipt. Plecând la începutul anului 1915, a fost aterizat la ANZAC Cove pe 25 aprilie pentru participarea la Campania Gallipoli. În iulie, Park a primit o promoție pentru sublocotenent și a luat parte la luptele din jurul golfului Sulva în luna următoare. Transferându-se în armata britanică, el a servit în arta regală pentru cai și câmpuri până a fost retras în Egipt în ianuarie 1916.

Luând zborul

Mutat spre Frontul de Vest, unitatea Parcului a văzut acțiuni ample în timpul bătăliei de la Somme. În timpul luptei, el a venit să aprecieze valoarea recunoașterii aeriene și a petei de artilerie, precum și a zburat pentru prima dată. Pe 21 octombrie, Park a fost rănit când o scoică l-a aruncat de pe calul său. Trimis în Anglia să se recupereze, i s-a adus la cunoștință că nu este în stare să servească armata, întrucât nu mai putea călări un cal. Nedorind să părăsească serviciul, Park a solicitat Royal Flying Corps și a fost acceptat în decembrie. Trimis la Netheravon pe Câmpia Salisbury, a învățat să zboare la începutul anului 1917 și mai târziu a fost instructor. În iunie, Park a primit ordine să se alăture nr. 48 Squadron în Franța.

Pilotând pilotul Bristol F.2 cu două locuri, Park a avut rapid succes și a câștigat Crucea Militară pentru acțiunile sale din 17 august. Promovat la căpitan în luna următoare, a câștigat mai târziu avansarea în marea și comanda escadrilei în aprilie 1918. În timpul în ultimele luni ale războiului, Park a câștigat o a doua Cruce Militară, precum și o Cruce Zburătoare Distinsă. Creditat cu aproximativ 20 de ucigași, a fost selectat să rămână în Royal Air Force după conflictul cu gradul de căpitan. Aceasta a fost modificată în 1919 când, odată cu introducerea unui nou sistem de rang de ofițeri, Park a fost numit locotenent de zbor. 

Anii interbelici

După ce a petrecut doi ani ca comandant de zbor pentru Squadron No. 25, Park a devenit comandant de escadrilă la Școala de Pregătire Tehnică. În 1922, a fost selectat pentru a participa la nou-creat Colegiul de personal RAF din Andover. În urma absolvirii sale, Park s-a mutat printr-o varietate de posturi pe timp de pace, inclusiv comandând stații de luptă și servind ca atașat aerian în Buenos Aires. În urma serviciului de asistent aerian de tabără către regele George al VI-lea în 1937, el a primit o promoție pentru marfă aeriană și o misiune în funcția de ofițer principal al personalului aerian la comandamentul de luptă, sub numele de mareșalul aerian Sir Hugh Dowding. În acest nou rol, Park a lucrat îndeaproape cu superiorul său pentru a dezvolta o apărare aeriană cuprinzătoare pentru Marea Britanie, care se baza pe un sistem integrat de radio și radar, precum și aeronave noi, cum ar fi uraganul Hawker și Supermarine Spitfire.

Bătălia Marii Britanii

Odată cu începutul celui de-al Doilea Război Mondial din septembrie 1939, Park a rămas la Fighter Command ajutând Dowding. Pe 20 aprilie 1940, Park a primit o promovare la vice-mareșal aerian și a primit comanda grupului nr. 11, care a fost responsabil pentru apărarea sud-estului Angliei și a Londrei. Prima dată a intrat în acțiune luna următoare, aeronava sa a încercat să ofere acoperire pentru evacuarea de la Dunkirk, dar a fost împiedicată de un număr limitat și de rază de acțiune. În acea vară, grupul nr. 11 a suportat lupta în timp ce germanii au deschis bătălia Marii Britanii. Comandând de la RAF Uxbridge, Park și-a câștigat repede reputația de tactician viclean și lider de mână. În timpul luptei, el s-a deplasat adesea între câmpurile aeriene ale grupului nr. 11 într-un uragan personalizat pentru a-i încuraja pe piloți.

Pe măsură ce bătălia a evoluat, Park, cu sprijinul lui Dowding, a contribuit adesea la una sau două escadrile simultan la luptă, care a permis atacuri continue asupra aeronavelor germane. Această metodă a fost puternic criticată de vice-mareșalul aerian al grupului nr. 12, Trafford Leigh-Mallory, care a susținut utilizarea „aripilor mari” a trei sau mai multe escadrile. Dowding s-a dovedit incapabil să rezolve diferențele dintre comandanții săi, deoarece a preferat metodele lui Park în timp ce Ministerul Aerului a favorizat abordarea Big Wing. Un politician adept, Leigh-Mallory și aliații săi au reușit să-l scoată pe Dowding de sub comandă în urma bătăliei, în ciuda succesului metodelor sale și ale lui Park. Odată cu plecarea lui Dowding în noiembrie, Park a fost înlocuit în grupul nr. 11 de Leigh-Mallory în decembrie. Mutat la Comandamentul de instruire, a rămas indignat de tratamentul său și de Dowding pentru restul carierei sale.

Războiul de mai târziu

În ianuarie 1942, Park a primit ordin să își asume postul de comandant aerian în Egipt. Călătorind spre Mediterană, a început să îmbunătățească apărarea aeriană a zonei, în timp ce forțele de la sol ale generalului Sir Claude Auchinleck s-au încurcat cu trupele Axei conduse de generalul Erwin Rommel. Rămânând în acest post prin înfrângerea Aliatului de la Gazala, Park a fost transferat pentru a supraveghea apărarea aeriană a insulei Malta îmbrăcată. O bază critică aliată, insula a susținut atacuri grele din partea aeronavelor italiene și germane încă din primele zile ale războiului. Implementând un sistem de interceptare înainte, Park a angajat mai multe escadrile pentru a se despărți și a distruge atacurile de bombardare de intrare. Această abordare s-a dovedit repede de succes și a ajutat în relieful insulei.

Pe măsură ce presiunea asupra Maltei s-a diminuat, aeronavele Park au organizat atacuri extrem de dăunătoare împotriva transportului de axe în Mediterană, precum și au susținut eforturile Aliaților în timpul debarcărilor de la Torța Operației din Africa de Nord. Odată cu sfârșitul campaniei nord-africane, la jumătatea anului 1943, oamenii din Park au mutat pentru a ajuta invazia Sicilia în iulie și august. Cunoscut pentru performanțele sale în apărarea Maltei, s-a mutat pentru a servi ca comandant-șef al forțelor RAF pentru Comandamentul Orientului Mijlociu în ianuarie 1944. Mai târziu în acel an, Park a fost considerat pentru postul de comandant-șef al Regalului Forța aeriană australiană, dar această mișcare a fost blocată de generalul Douglas MacArthur care nu dorea să facă o schimbare. În februarie 1945, a devenit comandantul aerian aliat, Asia de Sud-Est și a deținut postul pentru restul războiului.

Anii finali

Promovat ca mareșal aerian, Park s-a retras din Royal Air Force la 20 decembrie 1946. Revenind în Noua Zeelandă, el a fost ulterior ales în Consiliul Local Auckland. Park a petrecut cea mai mare parte a carierei sale ulterioare lucrând în industria aviației civile. Părăsind terenul în 1960, a ajutat și la construcția aeroportului internațional din Auckland. Park a murit în Noua Zeelandă la 6 februarie 1975. Rămășițele sale au fost incinerate și împrăștiate în portul Waitemata. În semn de recunoaștere a realizărilor sale, o statuie a parcului a fost dezvăluită în Waterloo Place, Londra în 2010.