Limba japoneză a împrumutat multe cuvinte din țări străine, în primul rând din China încă din perioada Nara (710-794). Gairaigo (外来 語) este cuvântul japonez pentru „cuvânt de împrumut” sau „cuvânt împrumutat”. Multe cuvinte chinezești au fost amestecate în japoneză în măsura în care nu mai sunt considerate „cuvinte de împrumut”. Majoritatea cuvintelor din împrumut chinezesc sunt scrise în kanji și poartă citirea chinezească (la lectură).
În jurul secolului al XVII-lea, limba japoneză a început să împrumute din multe limbi occidentale. De exemplu, din portugheză, olandeză, germană (în special din domeniul medicinii), franceză și italiană (nu este surprinzător că multe sunt din domeniile artei, muzicii și mâncării) și, mai ales, engleză. Astăzi, engleza este originea celor mai moderne cuvinte de împrumut.
Japonezii folosesc cuvinte în limba engleză pentru a exprima concepte pentru care nu au echivalente. Cu toate acestea, unii preferă pur și simplu să folosească expresiile englezești practic sau pentru că este la modă. De fapt, multe cuvinte de împrumut au sinonime existente în japoneză. De exemplu, cuvântul japonez pentru „afaceri” este „shoubai 商 売”, dar se folosește și cuvântul de împrumut „bijinesu ビ ジ ネ ス”. Un alt exemplu este „gyuunyuu 牛乳 (cuvânt japonez)” și „miruku ミ ル ク (cuvânt de împrumut)” pentru „lapte”.
Cuvintele de împrumut sunt în general scrise în katakana, cu excepția celor de origine chineză. Se pronunță folosind reguli de pronunție japoneză și silabe japoneze. Prin urmare, ele sfârșesc destul de diferit de pronunția inițială. Acest lucru face dificilă recunoașterea cuvântului străin original.
Multe cuvinte de împrumut sunt adesea prescurtate în moduri în care nu ar fi prescurtate în limba lor originală.
Cuvintele multiple sunt de asemenea scurtate, adesea la patru silabe.
Un cuvânt de împrumut poate fi generativ. Poate fi combinat cu cuvinte de împrumut japoneze sau cu alte cuvinte de împrumut. Aici sunt cateva exemple.
Cuvintele împrumutului sunt adesea combinate în japoneză sub formă de substantive. Când sunt combinate cu „suru”, acesta schimbă cuvântul într-un verb. Verbul „suru (a face)” are multe utilizări extinse.
Există, de asemenea, „cuvinte de împrumut” care sunt făcute de fapt în Japonia. De exemplu, „sarariiman サ ラ リ ー マ ン (salariu om)” se referă la cineva al cărui venit este baza de salariu, în general oamenii lucrează pentru corporații. Un alt exemplu, "naitaa ナ イ タ ー", provine din cuvântul englezesc "night" urmat de "~ er", înseamnă jocuri de baseball jucate noaptea.
Naționalitatea este exprimată prin adăugarea „jin 人”, care înseamnă literal „persoană”, după numele țării.