40 de milioane de ani de evoluție a câinilor

În multe privințe, povestea evoluției câinilor urmărește aceeași linie argumentală ca evoluția cailor și elefanților: o specie ancestrală mică, neofensivă, dă naștere, de-a lungul a zeci de milioane de ani, descendenților respectuos de dimensiuni pe care le cunoaștem și le iubim. astăzi. Există însă două mari diferențe în acest caz: în primul rând, câinii sunt carnivori, iar evoluția carnivorelor este o aventură răsucitoare, serpentină, care implică nu numai câinii, ci hienele preistorice, urșii, pisicile și mamiferele acum dispărute, precum creodonturile și mezonchidele. Și în al doilea rând, bineînțeles, evoluția câinilor a luat un viraj puternic la dreapta acum aproximativ 15.000 de ani, când primii lupi au fost domesticiti de oamenii timpurii.

Din câte ne pot spune paleontologii, primele mamifere carnivore au evoluat în perioada cretacei târzie, în urmă cu aproximativ 75 de milioane de ani (Cimolestes, care a trăit ridicat în copaci, este cel mai probabil candidat). Cu toate acestea, este mai probabil ca fiecare animal carnivor viu în ziua de azi să-și poată urmări strămoșii înapoi către Miacis, o creatură ușor mai mare, asemănătoare cu moșul, care a trăit în urmă cu aproximativ 55 de milioane de ani, sau 10 milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut. Miacis a fost departe de un ucigaș înfricoșător, totuși: acest minuscul furball era de asemenea arbore și se hrănea cu insecte și ouă, precum și animale mici.

Înainte de Canidi: Creodont, Mesonychids și Prieteni

Câinii moderni au evoluat dintr-o linie de mamifere carnivore numite „canide”, după forma caracteristică a dinților lor. Cu toate acestea, înainte de (și alături) canidele, existau familii atât de diverse de prădători precum amficyonidele („câinii de urs”, tipificați de Amphicyon, care par să fi fost mai strâns legați de urși decât câini), hienele preistorice (Ictitherium era mai întâi din acest grup să trăiască pe pământ, mai degrabă decât în ​​copaci), iar „câinii marsupiali” din America de Sud și Australia. Deși vagi ca aspectul câinilor în aparență și comportament, acești prădători nu erau direct ancestrali caninilor moderni.

Chiar și mai temători decât câinii de urs și câinii marsupiali au fost mesonichidele și creodontele. Cei mai cunoscuți mesonychide au fost Andrewsarchus de o tonă, cel mai mare mamifer carnivor care a trăit vreodată, și Mesonyx, mai mic și mai plin de lup. Ciudat, mesonychidele au fost ancestrale nu pentru câinii sau pisicile moderne, ci pentru balenele preistorice. Pe de altă parte, creodontii nu au lăsat urmași vii; cei mai de remarcat membri ai acestei rase au fost Hyaenodon și numitul izbitor Sarkastodon, primul dintre ei arătând (și s-a comportat) ca un lup, iar cel de-al doilea arăta (și s-a comportat) ca un urs grizzly.

Primii Caniduri: Hesperocyon și „Câinii care zdrobesc oasele”

Paleontologii sunt de acord că Eocenul târziu (cu aproximativ 40 până la 35 de milioane de ani în urmă) Hesperocyon a fost direct ancestral pentru toate canidele ulterioare - și astfel pentru genul Canis, care s-a ramificat dintr-o subfamilie de canide în urmă cu aproximativ șase milioane de ani. Acest „câine occidental” era doar de dimensiunea unei vulpi mici, dar structura sa din urechea interioară era caracteristică câinilor de mai târziu și există unele dovezi că poate ar fi trăit în comunități, fie sus în copaci, fie în cremele subterane. Hesperocyon este foarte bine reprezentat în evidența fosilelor; de fapt, acesta a fost unul dintre cele mai comune mamifere din America de Nord preistorică.

Un alt grup de caniduri timpurii au fost borofaginele, sau „câini care zdrobesc oasele”, echipate cu fălci puternice și dinți potriviți pentru epurarea carcaselor de megafaună de mamifere. Cele mai mari, cele mai periculoase borofagine au fost Borofagul de 100 de kilograme și Epicyonul chiar mai mare; alte genuri includ Tomarctus și Aelurodon anterioare, care aveau dimensiuni mai rezonabile. Nu putem spune sigur, dar există unele dovezi că acești câini care zdrobesc oasele (care erau restricționate și în America de Nord) au fost vânați sau înfocați în ambalaje, precum hienele moderne.

Primii câini adevărați: Leptocyon, Eucyon și Lupul Dire

Iată că lucrurile devin puțin confuze. La scurt timp după apariția lui Hesperocyon, acum 40 de milioane de ani, Leptocyon a ajuns pe scena - nu un frate, ci mai mult ca un al doilea văr odată eliminat. Leptocyon a fost primul canin adevărat (adică a aparținut subfamiliei caninae din familia Canidae), dar unul mic și discret, nu cu mult mai mare decât Hesperocyon în sine. Descendența imediată a Leptocyonului, Eucyon, a avut norocul de a trăi într-o perioadă în care atât Eurasia, cât și America de Sud erau accesibile din America de Nord - prima prin podul terestru Bering, iar a doua datorită descoperirii Americii centrale. În America de Nord, în urmă cu aproximativ șase milioane de ani, populațiile din Eucyon au evoluat în primii membri ai genului câinelui modern Canis, care s-a răspândit pe aceste alte continente.

Dar povestea nu se termină aici. Deși caninii (inclusiv primii coiotii) au continuat să trăiască în America de Nord în timpul epocii Pliocenului, primii lupi de dimensiuni suplimentare au evoluat în altă parte și au „re-invadat” America de Nord cu puțin timp înainte de pleistocenul care a urmat (prin același pod de pământ Bering). Cel mai cunoscut dintre acești canini a fost Lupul Dire, Canis spun, care a evoluat dintr-o lupă „lume veche” care a colonizat atât America de Nord, cât și America de Sud (apropo, Lupul Dire a concurat direct pentru pradă cu Smilodon, „tigrul dințat cu sabre”).

Sfârșitul epocii pleistocene a fost martorul ascensiunii civilizației umane în întreaga lume. Din câte ne putem da seama, prima domesticire a Lupului Gri s-a produs undeva în Europa sau Asia, de acum 30.000 până la 15.000 de ani. După 40 de milioane de ani de evoluție, câinele modern își făcuse debutul în sfârșit.