50 de milioane de ani de evoluție a cailor

În afară de câteva ramuri laterale deranjante, evoluția calului prezintă o imagine ordonată, ordonată, a selecției naturale în acțiune. Povestea de bază este așa: pe măsură ce pădurile din America de Nord au dat loc câmpiilor ierboase, proto-caii minusculi ai Eocenului Epoch (acum aproximativ 50 de milioane de ani) au evoluat treptat, degetele mari, degetele mari pe picioare, dinți mai sofisticați, mai mari dimensiuni și capacitatea de a rula într-un clip, culminând cu genul modern de cal Equus. Există o serie de cai preistorici, inclusiv 10 cai preistorici esențiali de știut. Ca parte a evoluției cailor, ar trebui să cunoașteți și rasele de cai disparute recent.

Această poveste are virtutea de a fi esențial adevărată, cu câteva „ands” și „buts” importante. Dar înainte să pornim în această călătorie, este important să formăm din nou un pic și să așezăm caii în poziția lor adecvată pe arborele evoluției vieții. Tehnic, caii sunt „perissodactili”, adică ungulate (mamifere cu copita) cu un număr impar de degetele de la picioare. Cealaltă ramură principală a mamiferelor cu copaci, „artiodactilii”, cu degetele uniforme, sunt reprezentate astăzi de porci, căprioare, oi, caprine și bovine, în timp ce singurele alte perissodactile semnificative de lângă cai sunt tapirurile și rinocerozele.

Ceea ce înseamnă acest lucru este că perissodactilii și artiodactilii (care se numărau între megafauna mamiferelor din timpurile preistorice) au evoluat amândoi dintr-un strămoș comun, care a trăit doar câteva milioane de ani după dispariția dinozaurilor la sfârșitul perioadei cretacei, 65 de milioane de ani în urmă. De fapt, primele perissodactile (precum Eohippus, cel mai timpuriu strămoș comun identificat al tuturor cailor) arătau mai degrabă ca cerbi mici, decât cu ecvidee maiestuoase.

Hyracotherium și Mesohippus, primii cai

Până la găsirea unui candidat chiar mai devreme, paleontologii sunt de acord cu faptul că strămoșul final al tuturor cailor moderni a fost Eohippus, „calul zorilor”, un ierbivor minunat (nu mai mult de 50 de kilograme), cu un vârf de erbivore cu patru degete pe picioarele din față și trei. degetele de la picioare pe spatele picioarelor. Renunțarea la statutul lui Eohippus a fost postura sa: acest perissodactil și-a pus cea mai mare parte din greutate pe un singur vârf al fiecărui picior, anticipând evoluțiile ecvine ulterioare. Eohippus a fost strâns legat de un alt ungulat timpuriu, Palaeotherium, care ocupa o ramură laterală îndepărtată a copacului evolutiv al calului.

La cinci până la zece milioane de ani după Eohippus / Hyracotherium au venit Orohippus ("cal de munte"), Mesohippus ("calul mijlociu") și Miohippus ("calul Miocen", chiar dacă a dispărut cu mult înaintea Epochiei Miocenului). Acești perissodactili erau cam de mărimea câinilor mari și aveau membre ușor mai lungi, cu degetele medii îmbunătățite la fiecare picior. Probabil că și-au petrecut cea mai mare parte a timpului în păduri dense, dar s-ar fi putut aventura pe câmpiile ierboase pentru scurte ieșiri..

Epihippus, Parahippus și Merychippus care se deplasează spre caii adevărați

În epoca miocenului, America de Nord a evoluat evoluția cailor „intermediari”, mai mare decât Eohippus și calitatea sa, dar mai mică decât ecvideele care au urmat. Unul dintre cele mai importante dintre acestea a fost Epihippus („cal marginal”), care era puțin mai greu (poate cântări câteva sute de kilograme) și echipat cu dinți de șlefuire mai puternici decât strămoșii săi. După cum ați putut ghici, Epihippus a continuat, de asemenea, tendința spre degetele mari lărgite și se pare că a fost primul cal preistoric care a petrecut mai mult timp hrănind în pajiști decât în ​​păduri.

În urma Epihippus au mai rămas încă doi hippi, Parahippus și Merychippus. Parahippus („aproape cal”) poate fi considerat un model Miohippus următor, puțin mai mare decât strămoșul său și (ca Epihippus) sportiv, picioare lungi, dinți robusti și vârfuri de la mijloc lărgite. Merychippus („cal rumegător”) a fost cel mai mare dintre toate aceste ecvidee intermediare, cam de mărimea unui cal modern (1.000 de lire sterline) și binecuvântat cu o mers deosebit de rapidă.

În acest moment, merită să ne punem întrebarea: ce a determinat evoluția cailor în flotă, cu o singură direcție, cu direcție cu picioare lungi? În perioada Miocenului, valuri de iarbă gustoasă au acoperit câmpiile nord-americane, o sursă bogată de hrană pentru orice animal suficient de bine adaptat pentru a pășuna în timpul liber și a fugi rapid de prădători, dacă este necesar. Practic, caii preistorici au evoluat pentru a umple această nișă evolutivă.

Hipparion și Hippidion, următorii pași spre Equus

După succesul cailor „intermediari” precum Parahippus și Merychippus, scena a fost pregătită pentru apariția unor cai mai mari, mai robusti, mai „calari”. Printre aceștia au fost numiți similar Hipparion („ca un cal”) și Hippidion („ca un ponei”). Hipparion a fost cel mai de succes cal al zilei sale, radiază din habitatul său nord-american (prin podul sibian) către Africa și Eurasia. Hipparion era cam de mărimea unui cal modern; doar un ochi dresat ar fi observat cele două degete vestigiale care înconjurau singurele copite.

Mai puțin cunoscut decât Hipparion, dar poate mai interesant, a fost Hippidion, unul dintre puținii cai preistorici care au colonizat America de Sud (unde a persistat până în timpurile istorice). Hippidion de dimensiunea măgarului s-a remarcat prin oasele nazale proeminente, un indiciu că avea un simț al mirosului foarte dezvoltat. Se poate dovedi că Hippidion a fost o specie de Equus, ceea ce îl face mai strâns legat de caii moderni decât Hipparion.

Vorbind despre Equus, acest gen - care include cai moderni, zebre și măgari - a evoluat în America de Nord în timpul Epochiei Pliocenului, în urmă cu aproximativ patru milioane de ani, iar apoi, ca Hipparion, a migrat peste podul terestru spre Eurasia. Ultima epocă de gheață a cunoscut dispariția atât a cailor nord-americani, cât și a celor din America de Sud, care au dispărut de pe ambele continente cu aproximativ 10.000 î.Hr. În mod ironic, totuși, Equus a continuat să înflorească pe câmpiile Eurasiei și a fost reintrodus în America prin expedițiile colonizatoare europene din secolele XV și XVI d.C..