50 de milioane de ani de evoluție a balenelor

Tema de bază a evoluției balenelor este dezvoltarea animalelor mari de la strămoși mult mai mici - și nicăieri nu este mai evidentă decât în ​​cazul spermatozoizilor de mai multe tone și balenele cenușii, ale căror înaintași străini au fost mamifere preistorice de dimensiuni mici, de câine, care au rătăcit. albiile râului din Asia centrală acum 50 de milioane de ani. Poate mai intrigant, balenele sunt, de asemenea, un studiu de caz în evoluția treptată a mamiferelor de la stilurile de viață complet terestre până la cele complet marine, cu adaptări corespunzătoare (corpuri alungite, picioare cu picior, gauri etc.) la diferite intervale cheie de-a lungul drumului.

Până la sfârșitul secolului 21, originea finală a balenelor a fost învăluită în mister, cu resturi rare de specii timpurii. Toate acestea s-au schimbat odată cu descoperirea unei troi imense de fosile în Asia centrală (în special, țara Pakistanului), unele dintre acestea fiind încă analizate și descrise. Aceste fosile, care datează de la numai 15 până la 20 de milioane de ani după dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani, dovedesc că strămoșii finali ai balenelor erau strâns legați de artiodactile, mamiferele uniforme, cu vârfuri, reprezentate astăzi de porci și oi.

Primele balene - Pakicetus, Ambulocetus și Rodhocetus

În cele mai multe moduri, Pakicetus (greacă pentru „balena pakistaneză) era indistinguibil față de alte mici mamifere din epoca Eocenului timpuriu: aproximativ 50 de kilograme sau cam așa ceva, cu picioare lungi, asemănătoare câinelui, coadă lungă și bot. Totuși, anatomia urechilor interioare ale acestui mamifer se potrivește strâns cu cea a balenelor moderne, principala caracteristică „diagnostică” care plasează Pakicetus la baza evoluției balenelor. Una dintre cele mai apropiate rude ale lui Pakicetus a fost Indohyus ("porcul indian"), un artiodactil antic, cu unele adaptări marine intrigante, cum ar fi o ascunsă, asemănătoare cu un hipopotam.

Ambulocetus, numită „balena de mers”, a înflorit la câteva milioane de ani după Pakicetus și a afișat deja câteva caracteristici deosebit de asemănătoare balenelor. În timp ce Pakicetus a dus un stil de viață în mare parte terestru, care se scufunda ocazional în lacuri sau râuri pentru a găsi hrană, Ambulocetus avea un corp lung, zvelt, asemănător unei nutreți, cu pânză de căptușeală, picioare căptușite și o botă îngustă, de tip crocodil. Ambulocetus a fost mult mai mare decât Pakicetus - aproximativ 10 metri lungime și 500 de kilograme, mult mai aproape de o balenă albastră decât un guppy - și probabil a petrecut o cantitate semnificativă de timp în apă.

Numit după regiunea Pakistanului unde i s-au descoperit oasele, Rodhocetus arată adaptări și mai izbitoare la un stil de viață acvatic. Această balenă preistorică era într-adevăr amfibie, se târa pe pământul uscat doar pentru a hrăni alimente și (eventual) naște. În termeni evolutivi, însă, cea mai povestitoare caracteristică a lui Rodhocetus a fost structura oaselor șoldului, care nu au fost topite cu coloana vertebrală și, astfel, au oferit o mai mare flexibilitate la înot.

Următoarele balene - Protocetus, Maiacetus și Zygorhiza

Rămășițele lui Rodhocetus și ale predecesorilor săi au fost găsite mai ales în Asia centrală, dar balenele preistorice mai mari din epoca Eocenului târziu (care au putut să înoate mai repede și mai departe) au fost dezgropate în locații mai diverse. Denumit înșelător Protocetus (nu era chiar „prima balenă”) avea un corp lung, asemănător sigiliei, picioare puternice pentru a se propulsa prin apă și nările care începuseră deja să migreze până la jumătatea frunții - o dezvoltare prefigurând găurile balenelor moderne.

Protocetul a împărtășit o caracteristică importantă cu două balene preistorice contemporane, Maiacetus și Zygorhiza. Membrele din față ale lui Zygorhiza erau agățate la coate, un indiciu puternic pe care l-a târât pe pământ pentru a da naștere și un exemplar de Maiacetus (care înseamnă „balenă bună mamă”) a fost găsit cu un embrion fosilizat în interior, poziționat în canalul de naștere. pentru livrare terestră. În mod cert, balenele preistorice din epoca Eocenului au avut multe în comun cu țestoasele gigantice moderne!

Balenele preistorice uriașe

În urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, unele balene preistorice au atins dimensiuni gigantice, mai mari chiar decât albastrele moderne sau balenele de spermă. Cel mai mare gen încă cunoscut este Basilosaurus, ale cărui oase (descoperite la mijlocul secolului al XIX-lea) s-au crezut cândva că aparțin unui dinozaur - de unde și numele său înșelător, însemnând „șopârlă rege”. În ciuda dimensiunii sale de 100 de tone, Basilosaurus deținea un creier relativ mic și nu folosea ecolocarea atunci când înota. Și mai important dintr-o perspectivă evolutivă, Basilosaurus a dus un stil de viață pe deplin acvatic, naștere, precum și înot și hrănire în ocean.

Contemporanele Basilicaurus au fost mult mai puțin înfricoșătoare, poate pentru că nu era loc decât pentru un prădător de mamifere uriașe în lanțul alimentar de submarină. Odată se credea că Dorudon este un bebeluș Basilosaurus; abia mai târziu s-a dat seama că această balenă mică (doar aproximativ 16 metri lungime și jumătate de tonă) a meritat propriul gen. Și mult mai târziu Aetiocetus (care a trăit în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani), deși a cântărit doar câteva tone, arată prima adaptare primitivă la hrănirea planctonului - plăci mici de balot alături de dinții obișnuiți.

Nici o discuție despre balenele preistorice nu ar fi completă fără a menționa un gen destul de nou, potrivit numit Leviathan, care a fost anunțat lumii în vara anului 2010. Această balenă de sperma de 50 de metri cântărea „doar” aproximativ 25 de tone, dar se pare că a pradat pe colegii săi de balenă, împreună cu pești și calmaruri preistorice, și este posibil să fi fost pradat la rândul său de cel mai mare rechin preistoric din toate timpurile, Megalodonul de dimensiunea Basilosaurus.