O nouă teorie a evoluției dinozaurilor

De multe ori, o lucrare savantă despre evoluția dinozaurilor zdruncină lumea paleontologiei și este acoperită în publicații majore precum Atlanticul și The New York Times. Dar exact asta s-a întâmplat cu o lucrare publicată în revista britanică Natură, "O nouă ipoteză a relațiilor dinozaurilor și evoluția timpurie a dinozaurilor", de Matthew Baron, David Norman și Paul Barrett, pe 22 martie 2017.

Ce face această lucrare atât de revoluționară? Pentru a înțelege acest lucru, este nevoie de o prezentare rapidă asupra teoriei actualmente acceptate pe scară largă despre originea și evoluția dinozaurilor. Conform acestui scenariu, primii dinozauri au evoluat de la arhosauri în urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani, în perioada Triassicului târziu, în partea super-continentului Pangea care corespunde Americii moderne de Sud. Aceste primele reptile mici, relativ nediferențiate, apoi s-au împărțit în două grupuri în următorii câțiva milioane de ani: saurischian, sau „șopârlă cu șopârlă”, dinozauri și ornitischieni sau „pasăre”, dinozauri. Saurischienii includ atât sauropodele cu mâncare vegetală, cât și teropodele pentru mâncarea cărnii, în timp ce ornitischii cuprind toate celelalte (stegoaure, ankilozauri, hadrosauuri etc.).

Noul studiu, bazat pe o analiză lungă și detaliată a zeci de fosile dinozaur, prezintă un scenariu diferit. Potrivit autorilor, strămoșul final al dinozaurilor a avut originea nu din America de Sud, ci în partea din Pangea, care corespunde aproximativ Scoției actuale (un candidat propus este Saltopusul obscur, de dimensiuni de pisici). Primul dinozaur „adevărat” este, de altfel, propus să fie Nyasasaurus, care își are originea în partea Pangea corespunzătoare Africii moderne - și care a trăit în urmă cu 247 de milioane de ani, cu zece milioane de ani mai devreme decât a identificat anterior „primii dinozauri” ca Eoraptor.

Mai important, studiul rearanjează complet ramurile cele mai joase ale arborelui genealogic dinozaur. În acest cont, dinozaurii nu mai sunt împărțiți în saurischieni și ornitischi; mai degrabă, autorii propun un grup numit Ornithoscelidae (care apare în terropode împreună cu ornitischii) și o Saurischia redefinită (care include acum sauropodi și familia dinozaurilor care mănâncă carne numită herrerasauuri, după dinozaurul din America de Sud timpuriu Herrerasaurus). Probabil, această clasificare contribuie la faptul că mulți dinozauri ornitischieni aveau caracteristici asemănătoare cu teropod (posturi bipedale, apucând mâinile și, în unele specii, chiar pene), dar implicațiile sale ulterioare sunt încă elaborate.

Cât de important este acest lucru pentru un pasionat mediu al dinozaurilor? În ciuda tuturor hype, nu foarte. Cert este că autorii se uită înapoi la o perioadă foarte opacă din istoria dinozaurilor, când cele mai timpurii ramuri ale arborelui genealogic din dinozaur nu au fost încă stabilite și când ar fi fost practic imposibil pentru un observator pe teren să distingă între o profuzie de arhosauri cu două picioare, terropode cu două picioare și ornitischieni cu două picioare. Întoarceți ceasul înainte de zeci de milioane de ani către perioadele jurasice și cretacice și totul rămâne aproape neschimbat - Tyrannosaurus Rex este încă un teropod, Diplodocus este încă un sauropod, totul este în regulă cu lumea.

Cum au reacționat alți paleontologi la publicarea acestei lucrări? Există un acord pe scară largă că autorii au lucrat atent și detaliat și că concluziile lor merită luate în serios. Cu toate acestea, există încă unele obiecții în ceea ce privește calitatea probelor fosile, mai ales că se referă la primii dinozauri, iar majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că vor fi necesare dovezi suplimentare de confirmare înainte ca cărțile despre evoluția dinozaurilor să fie rescrise. În orice caz, această cercetare va dura ani de zile pentru a filtra publicul larg, deci nu trebuie să vă faceți griji cu privire la modul de pronunțare a „ornitoscelidelor”.