Principiul Aufbau, pur și simplu, înseamnă că electronii sunt adăugați pe orbitali, deoarece protoni sunt adăugați la un atom. Termenul provine de la cuvântul german „aufbau”, care înseamnă „construit” sau „construcție”. Orbitalii inferiori de electroni se umplu înainte de a o face orbitalii mai mari, „construind” coaja electronilor. Rezultatul final este că atomul, ionul sau molecula formează cea mai stabilă configurație a electronilor.
Principiul Aufbau prezintă regulile utilizate pentru a determina modul în care electronii se organizează în cochilii și subshells în jurul nucleului atomic.
Ca majoritatea regulilor, există excepții. Subsubiectele d și f umplute pe jumătate adaugă stabilitate atomilor, astfel încât elementele bloc d și f nu respectă întotdeauna principiul. De exemplu, configurația Aufbau prevăzută pentru Cr este 4s23d4, dar configurația observată este de fapt 4s13d5. Aceasta reduce de fapt repulsia electronilor electroni în atom, deoarece fiecare electron are propriul său loc în subsferă.
Un termen înrudit este „regula Aufbau”, care afirmă că umplerea diferitelor subfolii de electroni se face prin ordinea creșterii energiei după regula (n + 1).
Modelul cochiliei nucleare este un model similar care prezice configurația protonilor și neutronilor într-un nucleu atomic.