Copán, numit Xukpi de către rezidenții săi, se ridică din ceata din vestul Hondurasului, într-un buzunar de sol aluviabil, pe fondul topografiei accidentate. Este probabil unul dintre cele mai importante situri regale ale civilizației maya.
Ocupat între 400 și 800 d.Hr., Copán acoperă peste 50 de acri de temple, altare, stele, terenuri de bilă, mai multe locuri și magnifică scară hieroglifică. Cultura lui Copán era bogată în documentație scrisă, astăzi incluzând inscripții sculpturale detaliate, ceea ce este foarte rar în siturile precolumbiene. Din păcate, multe dintre cărți - și au fost cărți scrise de Maya, numite codici - au fost distruse de preoții invaziei spaniole.
Motivul pentru care știm atât de mulți dintre locuitorii sitului Copán este rezultatul a cinci sute de ani de explorare și studiu, începând cu Diego García de Palacio, care a vizitat situl în 1576. În timpul sfârșitului anilor 1830, John Lloyd Stephens și Frederick Catherwood explorat Copán, și descrierile lor, în special ilustrațiile lui Catherwood, sunt încă folosite astăzi pentru a studia mai bine ruinele.
Stephens a fost un avocat și politician în vârstă de 30 de ani, când un medic i-a sugerat să-și ia un timp liber pentru a-și opri vocea de la discursuri. A profitat bine de vacanța sa, a făcut turnee pe tot globul și a scris cărți despre călătoriile sale. Una dintre cărțile sale, Incidente de călătorie în Yucatan, a fost publicat în 1843 cu desene detaliate ale ruinelor de la Copán, realizate de Catherwood cu o cameră lucidă. Aceste desene au surprins imaginațiile savanților din întreaga lume; în anii 1880, Alfred Maudslay a început primele săpături acolo, finanțate de Muzeul Peabody din Harvard. Din acel moment, mulți dintre cei mai buni arheologi ai timpului nostru au lucrat la Copán, inclusiv Sylvanus Morley, Gordon Willey, William Sanders, și David Webster, William și Barbara Fash și mulți alții.
Lucrările Linda Schele și alții s-au concentrat pe traducerea limbii scrise, ceea ce a dus la recreația istoriei dinastice a site-ului. Șaisprezece conducători au condus Copán între 426 și 820 d.Hr. Probabil cel mai cunoscut dintre conducătorii de la Copán a fost 18 Rabbit, al 13-lea conducător, sub care Copán a atins înălțimea.
În timp ce nivelul controlului deținut de conducătorii lui Copán asupra regiunilor înconjurătoare este dezbătut între mayați, nu poate exista nici o îndoială că oamenii erau conștienți de populațiile de la Teotihuacan, aflate la peste 1.200 de kilometri distanță. Articolele comerciale găsite pe site includ jad, coajă marină, olărit, spinări cu raze și câteva cantități mici de aur, aduse de la îndepărtat precum Costa Rica sau poate chiar Columbia. Obsidianul din carierele Ixtepeque din estul Guatemala este abundent; și unele argumente au fost făcute pentru importanța lui Copán ca urmare a localizării sale, pe extremitatea estică a societății maya.
La fel ca toți maiații, oamenii din Copán erau agricultori, cultivând culturi de semințe, precum fasole și porumb, și culturi de rădăcini precum manioc și xantososom. Satele maya constau din mai multe clădiri în jurul unei piețe comune, iar în primele secole ale civilizației Maya, aceste sate se autosuspund cu un nivel de viață relativ ridicat. Unii cercetători susțin că adăugarea clasei de elită, la fel ca la Copán, a dus la sărăcirea comunilor.
S-a făcut mult din așa-numitul „prăbușire Maya”, care a avut loc în secolul al IX-lea d.Hr. și a dus la abandonarea marilor orașe centrale, cum ar fi Copán. Însă, cercetările recente au arătat că pe măsură ce Copán era depopulat, site-uri din regiunea Puuc, cum ar fi Uxmal și Labina, precum și Chichen Itza câștigă populație. David Webster susține că „prăbușirea” a fost doar o prăbușire a elitelor conducătoare, probabil ca urmare a conflictului intern și că doar rezidențele de elită au fost abandonate, și nu întregul oraș.
Lucrări arheologice bune, intense, continuă la Copán și, în consecință, avem o istorie bogată a oamenilor și a timpurilor lor.