Slot de pământ gigant (Megalonyx)

Slotul preistoric preotoric, Giant Ground Sloth (nume de gen Megalonyx, pronunțat MEG-ah-LAH-nix) a fost numit de viitorul președinte american Thomas Jefferson în 1797, după ce a examinat câteva oase transmise de la o peșteră din Virginia de Vest. Cinstind omul care a descris-o, cea mai cunoscută specie este astăzi cunoscută sub numele de Megalonyx jeffersoni, și este fosila de stat din Virginia de Vest, chiar dacă originalul, oasele rezidă în prezent la Academia de Științe Naturale din Philadelphia. Este important să ne dăm seama că Sloth Ground Giant a cuprins întreaga extensie a Miocenului, Pliocenului și Pleistocenului din America de Nord; de atunci, fosilele sale au fost descoperite cât mai departe de statul Washington, Texas și Florida.

Înțelegeri precoce

Deși adesea auzim despre cum Thomas Jefferson a numit Megalonyx, cărțile de istorie nu sunt la fel de viitoare când vine vorba de tot ce a greșit cu privire la acest mamifer preistoric. Cu cel puțin 50 de ani înainte de publicarea lui Charles Darwin Despre originea speciilor, Jefferson (împreună cu majoritatea celorlalți naturaliști ai vremii) nu știau că animalele ar putea dispărea și credeau că pachete de Megalonyx încă păgubeau vestul american; chiar a mers până să-i ceară pe celebrul duo-pionier Lewis și Clark să fie cu ochii pe orice observații! Poate mai necuviincios, Jefferson nu avea nici o idee că el avea de-a face cu o creatură la fel de exotică ca o zveltă; numele pe care i l-a conferit, grec pentru „gheara uriașă”, era menit să onoreze ceea ce el credea că este un leu neobișnuit de mare.

caracteristici

La fel ca în cazul altor mamifere megafaune din epoca Cenozoică de mai târziu, este încă un mister (deși există o mulțime de teorii) de ce Sloth Ground Giant a crescut la dimensiuni atât de enorme, unii indivizi aveau până la 10 metri lungime, cântărind până la 2000 de kilograme. În afară de cea mai mare parte, această nălucire s-a remarcat prin fața sa semnificativ mai lungă decât picioarele posterioare, un indiciu prin care și-a folosit ghearele lungi față pentru a frânge în cantități abundente de vegetație; de fapt, construirea sa era o reminiscență a dinozaurului îndelungat dispărut Therizinosaurus, un exemplu clasic de evoluție convergentă. Oricât de mare a fost, Megalonyx nu a fost cea mai mare părere preistorică care a trăit vreodată; această onoare aparține Megatherium-ului de trei tone din America de Sud contemporană. (Se crede că strămoșii Megalonyxului locuiau în America de Sud și își inselau drum spre nord cu milioane de ani înainte de apariția istmului din America Centrală.)

La fel ca și colegii săi megafauna, mamă uriașă a dispărut la cuspea ultimei epoci de gheață, în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, probabil că a cedat la o combinație de prădare de către oamenii timpurii, eroziunea treptată a habitatului său natural și pierderea acestuia surse obișnuite de mâncare.