Mamifere gigantice din era cenozoică

Cuvantul megafauna înseamnă „animale uriașe”. Deși dinozaurii din Era Mesozoică nu erau nimic, dacă nu megafaună, acest cuvânt este mai des aplicat mamiferelor gigantice (și, într-o măsură mai mică, păsările uriașe și șopârlele) care au trăit oriunde în urmă cu 40 de milioane până la 2.000 de ani. Mai mult decât atât, animalele preistorice uriașe care pot pretinde descendenți cu o dimensiune mai modestă - cum ar fi castorul uriaș și năpastia uriașă de pământ - sunt mult mai probabil să fie așezate sub umbrela megafaună decât fiarele neclasificabile, precum mărimea Chalicotherium sau Moropus.

De asemenea, este important să ne amintim că mamiferele nu au „reușit” dinozaurii - trăiau chiar alături de tiranozaurii, sauropodii și hadrosaurii erei mezozoice, deși în pachete minuscule (majoritatea mamiferelor mezozoice erau cam de mărimea șoarecilor, dar câteva erau comparabile cu pisicile uriașe de casă). Abia după aproximativ 10 sau 15 milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut, aceste mamifere au început să evolueze în dimensiuni gigantice, un proces care a continuat (cu stingeri intermitente, porniri false și capete fără fir) până în ultima epocă de gheață.

Mamiferele uriașe din Eocen, Oligocen și Epocile Miocenului

Epoca Eocenului, de acum 56 până la 34 de milioane de ani, a fost martorul primelor mamifere erbivore de dimensiuni suplimentare. Succesul Coryphodon, o mâncător de plante de jumătate de tonă, cu un creier minuscul, de dimensiuni dinozaur, poate fi dedus prin distribuția sa largă în Eocenul timpuriu din America de Nord și Eurasia. Dar megafauna din epoca Eocenului a lovit cu adevărat pasul cu cel mai mare Uintatherium și Arsinoitherium, primul dintr-o serie de -therium (Greacă pentru „bestia”) mamifere care seamănă vag cu încrucișările dintre rinocerose și hipopotame. Eocenul a gestat, de asemenea, primii cai, balene și elefanți preistorici.

Oriunde veți găsi mâncători de plante mari, cu încetinitor, veți găsi, de asemenea, carnivorele care ajută să își păstreze populația sub control. În Eocen, acest rol a fost ocupat de creaturi mari canine vag numite mesonychide (greacă pentru „gheara mijlocie”). Lupul de dimensiuni mari Mesonyx și Hyaenodon sunt adesea considerate strămoși câinilor (chiar dacă a ocupat o ramură diferită a evoluției mamiferelor), dar regele mezonychidelor a fost gigantul Andrewsarchus, la 13 metri lungime și o greutate de o tonă, cel mai mare mamifer carnivor terestru care a trăit vreodată. Andrewsarchus a fost rivalizat ca mărime doar de Sarkastodon-da, acesta este numele său real - și mult mai târziu Megistotherium.

Modelul de bază stabilit în epoca Eocenului - mamifere mari, moale, erbivore pradate de carnivore mai mici, dar mai înflăcărate, a persistat în Oligocen și Miocen, acum 33 - 5 milioane de ani. Distribuția personajelor a fost un pic mai ciudată, prezentând astfel de brontotere („fiare cu tunete”) precum giganticul, asemănător cu hipopotamul Brontotherium și Embolotherium, precum și monștri dificil de clasificat precum Indricotherium, care părea (și se comporta probabil) ca o cruce între un cal, o gorilă și un rinocer. Cel mai mare animal terestru non-dinozaur care a trăit vreodată, Indricotherium (de asemenea cunoscut ca si indricotherium) a cântărit între 15 și 33 de tone, ceea ce a făcut adulții destul de imuni la prădare prin pisici contemporane cu dinți de sabl.

Megafauna Epochilor Pliocenului și Pleistocenului

Mamifere gigant ca Indricotherium și Uintatherium nu au rezonat cu publicul la fel de mult ca și megafauna mai familiară din epocile Pliocenului și Pleistocenului. Aici întâlnim fiare fascinante precum Castoroides (castor gigant) și Coelodonta (rinocer din lână), ca să nu mai vorbim de mamuți, mastodoni, strămoșul de vite gigant cunoscut sub numele de auroch, cerbul uriaș Megaloceros, ursul de peșteră și cea mai mare pisică cu dinți de sabl din toate, smilodon. De ce aceste animale au crescut la asemenea dimensiuni comice? Poate că o întrebare mai bună de a pune este motivul pentru care urmașii lor sunt atât de minusculi, până la urmă, castorii svelti, năravurile și pisicile sunt o dezvoltare relativ recentă. Poate avea ceva de-a face cu climatul preistoric sau cu un echilibru ciudat care predomina între prădători și pradă.

Nicio discuție despre megafaună preistorică nu ar fi completă fără o digresiune despre America de Sud și Australia, continentele insulare care au incubat propriile sale ciudate game de mamifere imense (până în urmă cu aproximativ trei milioane de ani, America de Sud a fost complet tăiată din America de Nord). America de Sud a fost casa celor trei tone Megatherium (năpârlit uriaș de pământ), precum și bestii atât de bizare ca glyptodon (un armadillo preistoric de dimensiunea unui Bug Volkswagen) și Macrauchenia, care poate fi descris cel mai bine ca un cal încrucișat cu o cămilă încrucișată cu un elefant.

Australia, cu milioane de ani în urmă ca astăzi, a avut cel mai ciudat sortiment de animale sălbatice uriașe de pe planetă, inclusiv Diprotodon (uter uriaș), Procoptodon (gigant cangur cu față scurtă) și Thylacoleo (leu marsupial), precum și megafaună neammiferentă Bullockornis (mai bine cunoscut sub numele de „demon-rack of doom”), țestoasa uriașă Meiolania, și șopârlă gigant monitor Megalania (cea mai mare reptilă pentru locuințele terestre de la stingerea dinozaurilor).

Extincția mamiferelor uriașe

Deși elefanți, rinocerose și mamifere mari asortate sunt încă la noi astăzi, cea mai mare parte a megafaunei din lume a murit oriunde în urmă cu 50.000 până la 2.000 de ani, o dispariție extinsă cunoscută sub numele de evenimentul de extincție cuaternar. Oamenii de știință indică doi vinovați principali: în primul rând, scufundarea globală a temperaturilor cauzate de ultima epocă de gheață, în care multe animale mari au murit de foame (erbivore din lipsa plantelor obișnuite, carnivore din lipsa ierbivorelor) și în al doilea rând, creșterea dintre mamiferele cele mai periculoase dintre ele toate omenești.

Încă nu se știe în ce măsură mamutii lânăți, năpârcile uriașe și alte mamifere din epoca pleistocenului târziu au cedat la vânătoare de oamenii timpurii - acest lucru este mai ușor de imaginat în medii izolate precum Australia decât în ​​întreaga suprafață a Eurasiei. Unii experți au fost acuzați că exagerează efectele vânătorii umane, în timp ce alții (poate, în prezent, pentru animale pe cale de dispariție) au fost acuzați de subcontractarea numărului de mastodoni, pe care tribul mediu din epoca de piatră ar putea să-l învinovățească până la moarte. În așteptarea unor dovezi suplimentare, este posibil să nu știm niciodată sigur.