Legea lui Hess afirmă că schimbarea de energie într-o reacție chimică globală este egală cu suma schimbărilor de energie din reacțiile individuale care o includ. Cu alte cuvinte, modificarea entalpiei unei reacții chimice (căldura reacției la presiune constantă) nu depinde de calea dintre stările inițiale și cele finale. Legea este o variație a primei legi a termodinamicii și conservării energiei.
Deoarece legea lui Hess este adevărată, este posibil să se rupă o reacție chimică în mai multe etape și să se utilizeze entalpiile de formare standard pentru a găsi energia generală a unei reacții chimice. Tabelele standard de entalpie sunt compilate din date empirice, obținute de obicei folosind calorimetrie. Folosind aceste tabele, este posibil să se calculeze dacă o reacție mai complexă este sau nu favorabilă termodinamic.
Pe lângă calcularea entalpiei unei reacții, mai degrabă decât măsurarea directă a acesteia, legea lui Hess este obișnuită să: