Cum au evoluat dinozaurii?

Dinozaurii nu au apărut brusc în existență acum două sute de milioane de ani, uriași, cu dinți și flămânzi de zgârcenie. La fel ca toate lucrurile vii, au evoluat, încet și treptat, conform regulilor de selecție și adaptare darwiniană, din creaturi existente anterior - în acest caz, o familie de reptile primitive cunoscute sub numele de arhierei („șopârlele conducătoare”).

În fața ei, arhiereii nu erau atât de diferiți de dinozaurii care i-au succedat. Cu toate acestea, aceste reptile triassice erau mult mai mici decât dinozaurii de mai târziu și dețineau anumite caracteristici caracteristice care le deosebeau de descendenții lor mai renumiți (mai ales lipsa unei posturi „închise” pentru membrele lor anterioare și posterioare). Este posibil ca paleontologii să fi identificat un singur gen de arhosaur din care au evoluat toți dinozaurii: Lagosuchus (greacă pentru „crocodile de iepure”), o reptilă rapidă și minusculă, care s-a derulat prin pădurile din America de Sud a Triassicului timpuriu și care uneori se numește Marasuchus.

Evoluție în perioada triasică

Confuzii contează oarecum, arhiereii din perioada triasică mijlocie până târziu nu au dat naștere doar dinozaurilor. Populațiile izolate ale acestor „reptile conducătoare” au creat de asemenea primii pterozauri și crocodili. Timp de peste 20 de milioane de ani, de fapt, partea supercontinentului Pangean corespunzător Americii de Sud moderne a fost groasă cu arcosauuri cu două picioare, dinozauri cu două picioare și chiar crocodili cu două picioare - și chiar paleontologi experimentați au uneori probleme care fac distincția între exemplarele fosile din aceste trei familii!

Experții nu sunt siguri dacă arhiozaurii din care au coborât dinozaurii au coexistat cu terapeidele (reptile asemănătoare mamiferelor) din perioada târzie a Permiei sau dacă au apărut pe scena după evenimentul de extincție Permian / Triassic în urmă cu 250 de milioane de ani, o tulburare geologică care a ucis aproximativ trei sferturi din toate animalele care locuiesc pe pământ. Totuși, din perspectiva evoluției dinozaurilor, aceasta poate fi o distincție fără o diferență. Ceea ce este clar este că dinozaurii au căpătat mâna superioară până la începutul perioadei Jurasice. (Apropo, s-ar putea să fiți surprinși să aflați că terapeidele au născut primele mamifere în jurul aceluiași timp, perioada târzie a Triassicului, în timp ce arosaurii au născut primii dinozauri.)

Primii dinozauri

Odată ce vă ieșiți din America de Sud a Triassicului târziu, calea evoluției dinozaurilor intră într-o atenție mult mai accentuată, întrucât primii dinozauri au încetul încet să radiați în sauropodi, tiranozauri și răpitori pe care toți îi cunoaștem și îi iubim astăzi. Cel mai bun candidat actual pentru „primul adevărat dinozaur” este Eoraptorul din America de Sud, un mâncător de carne agil, cu două picioare, asemănător cu Coelofiza ușor ulterioară din America de Nord. Eoraptor și ilk-ul său au supraviețuit consumând mai mici crocodili, arosauri și proto-mamifere din mediul său pădure luxuriant și s-ar putea să fi vânat noaptea.

Următorul eveniment important în evoluția dinozaurilor, după apariția lui Eoraptor, a fost scindarea dintre dinozaurii saurischieni („șopârlă”) și ornitischiană („pasăreți cu păsări”), care au decurs chiar înainte de începutul perioadei jurasice. Primul dinozaur ornitischian (un candidat bun este Pisanosaurul) a fost descendentul direct al vastei părți a dinozaurilor care hrănesc plante din Era Mesozoică, inclusiv ceratopsieni, hadrosauuri și ornitopodi. Între timp, saurischienii s-au împărțit în două familii principale: teropodele (dinozaurii care mănâncă carne, inclusiv tiranozaurii și răpitoarele) și prozauropodii (dinozaurii zvelți, bipedali, cu plante vegetale, care mai târziu au evoluat în sauropode gigantice și titanozauri). Un bun candidat la primul prosauropod sau „sauropodomorf” este Panfagia, al cărui nume este grecesc pentru „mănâncă totul”.

Evoluția continuă a dinozaurilor

Odată înființate aceste mari familii de dinozauri, în jurul începutului perioadei Jurasice, evoluția a continuat să-și ia cursul natural. Dar, potrivit unor cercetări recente, ritmul de adaptare a dinozaurilor s-a încetinit drastic în perioada cretacică ulterioară, când dinozaurii au fost blocați mai rigid în familiile existente, iar ritmurile lor de specializare și diversificare au încetinit. Lipsa corespunzătoare de diversitate poate face ca dinozaurii să devină culegeri coapte pentru evenimentul de extincție K / T atunci când un impact de meteoriță a decimat aprovizionarea cu mâncare planetară. În mod ironic, tocmai modul în care evenimentul de extincție Permian / Triassic a deschis calea creșterii dinozaurilor, Extincția K / T a șters calea pentru creșterea mamiferelor - care au existat alături de dinozauri, de-a lungul, la un șoricel mic, înțepător ca pachetele.