Pisici cu dinti sabre

În ciuda modului în care au fost înfățișate în filme, pisicile dințate cu sabre nu erau doar feline mari cu dinți frontali enormi. Întregul stil de viață al pisicilor cu dinți de sabl (și verișorii lor apropiați, scimitar-dinții, dirk-tooths și „false”, dinți de sabl) s-au rotit în jurul folosirii caninelor lor pentru a răni și omorî prada, cel mai adesea mamifere erbivore uriașe, dar și ominizi timpurii și alte pisici mari care acum dispar.

Acum trebuie să renunțăm la alte două concepții greșite. În primul rând, cea mai faimoasă pisică preistorică, Smilodon, este adesea denumită tigrul dințat Saber, dar cuvântul „tigru” se referă de fapt la un gen specific, modern, al pisicii mari. Mai corect, Smilodon ar trebui să fie numit o pisică dințată cu sabl, la fel ca contemporanii săi cu talie mare din perioadele terțiar și cuaternar. Și în al doilea rând, așa cum se întâmplă atât de des în natură, planul capului dinților de sabre a evoluat de mai multe ori - și nu doar la pisici, așa cum vom vedea mai jos.

Pisici cu dinti sabre - adevarat sau fals?

Primele carnivore care ar putea fi descrise în mod rezonabil drept „dinți de sablon” au fost nimravidele, mamiferele primitive, vagi, asemănătoare pisicii, care au trăit în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, în perioada târzie a Eocenului. La fel de strâns legat de hienele timpurii, precum și pisicile timpurii, nimravidele nu erau feline din punct de vedere tehnic, dar genuri precum Nimravus și Hoplophoneus (greacă pentru „criminalul armat”) se lăudau încă cu niște canini impresionanți.

Din motive tehnice (care implică în mare parte formele urechilor lor interioare), paleontologii se referă la nimravizi ca la dinți de „sâmburi” falsi, o distincție care are mai puțin sens atunci când faceți o gâlgâie la craniul lui Eusmilus. Cei doi canini frontali ai acestui nimravid de dimensiunea leopardului erau aproape atâta timp cât întregul craniu, dar structura lor subțire, asemănătoare cu pumnalul plasează acest carnivor ferm în familia pisicilor „dink-dințate” („dirk” fiind cuvântul vechi scoțian pentru "pumnal").

În mod confuz, chiar și unele feline primitive sunt clasificate drept „false” dinți de sabre. Un bun exemplu este numitul în mod potrivit Dinofelis („pisica groaznică”), ale cărui canine oarecum scurte, deși mai mari decât cele ale unei pisici mari vii în prezent, nu merită includerea ei în adevărata tabără de dinți de sabre. Chiar și așa, Dinofelis a fost o amenințare continuă pentru alte mamifere ale timpului său, inclusiv Australopithecus-ul ominidului timpuriu (care poate a apărut în meniul de cină al pisicii).

Excluderea din pisicile „adevărate” dințate cu sabre are mai mult sens în cazul Thylacosmilus. Acesta a fost un marsupial care și-a crescut tinerii în pungi, în stil canangur, mai degrabă decât un mamifer placentar, precum verișorii săi dinți cu „sabia”. În mod ironic, Thylacosmilus s-a stins acum aproximativ două milioane de ani, când habitatul său din America de Sud a fost colonizat de adevărate dinți de sabre care migrau din câmpia nord-americană. (Un mamifer prădător cu sunete similare din Australia, Thylacoleo, nu era deloc o pisică, dar era la fel de periculos.)

Smilodon și Homotherium - Regii Sabrului-Dantat

Smilodon (și nu, numele său grecesc nu are nicio legătură cu cuvântul „zâmbet”) este creatura pe care oamenii o au în minte atunci când spun „tigru cu dinți de sabre”. Acest carnivor cu părul lung a fost mai scurt, mai zgomotos și mai greu decât un leu tipic din zilele moderne și își datorează faima faptului că mii de scheleturi Smilodon au fost pescuite din gropile de la Brea Tar din Los Angeles (nu este de mirare că Hollywood-ul a imortalizat „tigrele dințate cu sabre” în nenumărate fluturi de caverne). Deși, probabil, Smilodon s-a apucat de ominidul ocazional, cea mai mare parte a dietei sale a constat în mari erbivore lente, aglomerate pe câmpiile Americii de Nord și de Sud..

Smilodon s-a bucurat mult timp în soarele preistoric, persistând din epoca Pliocenului până la aproximativ 10.000 î.Hr., când oamenii timpurii au vânat populația aflată în scădere până la dispariție (sau, eventual, a făcut ca Smilodon să dispară prin vânarea pradei sale spre dispariție!). Singura altă pisică preistorică care a reușit să se potrivească cu succesul lui Smilodon a fost Homotherium, care s-a răspândit pe aripi mai largi de teritoriu (Eurasia și Africa, precum și America de Nord și de Sud) și a fost poate chiar mai periculoasă. Caninele lui Homotherium erau mai ascuțite și mai ascuțite decât cele ale lui Smilodon (motiv pentru care paleontologii o numesc o pisică „dințată” cu dinți) și avea o postură înăbușită, asemănătoare cu hena. (Homotherium ar putea fi asemănat cu hienele într-un alt aspect: există dovezi că a vânat în pachete, o strategie bună pentru doborârea mamuțelor de lână de mai multe tone.)

Stilurile de viață ale pisicilor dințate cu sabre

După cum am menționat mai sus, caninele gigantice ale pisicilor dințate cu sabl (adevărate, false sau marsupiale) existau din motive mai mult decât strict ornamentale. Ori de câte ori natura evoluează o caracteristică specifică de mai multe ori, puteți fi sigur că acesta are un scop cert - deci evoluția convergentă a dinților de sabre în diferite tipuri de carnivore indică o explicație mai funcțională.

Pe baza cercetărilor actuale, se pare că cele mai mari pisici cu dinți de sabl (cum ar fi Smilodon, Homotherium și Thylocasmilus) s-au aruncat brusc pe prada lor și au săpat în caninele lor - apoi s-au retras la o distanță sigură, în timp ce animalul nefericit rătăcea în cercuri și bled la moarte. Unele dintre dovezile pentru acest comportament sunt strict circumstanțiale (de exemplu, paleontologii găsesc rareori dinți de sabre rupți, un indiciu că acești canini au reprezentat o parte crucială a armamentului pisicii). În timp ce unele dovezi sunt mai directe - s-au găsit scheleturi ale diferitelor animale purtând răni de puncție Smilodon sau Homotherium. Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, că Smilodon avea brațe neobișnuit de puternice - pe care le-a folosit pentru a ține prada zbârnitoare, reducând astfel posibilitatea de a sparge acei atracți importanți dinți de sabre.

Poate cel mai surprinzător fapt despre pisicile dințate cu sablon este că nu erau exact demoni de viteză. În timp ce ghepardii moderni pot atinge viteze maxime de 50 de mile pe oră (cel puțin în cazul unor rafale scurte), picioarele relativ dureroase, musculoase și acumulările groase ale pisicilor mai mari dințate cu sabluri indică faptul că erau vânători oportunisti, sărind pe pradă din ramuri joase de copaci sau executând salturi scurte și îndrăznețe din subsușă pentru a săpa în colții lor mortali.