Literele orbitale sunt asociate cu numărul cuantic de moment unghiular, căruia i se atribuie o valoare întreagă de la 0 la 3. s se corelează cu 0, p la 1, d la 2 și f până la 3. Numărul cuantic unghiular poate fi utilizat pentru a da formele orbitale electronice.
Numele orbitale s, p, d, și f stand pentru numele date grupurilor de linii consemnate inițial în spectrele metalelor alcaline. Aceste grupuri de linii sunt numite ascuțit, principal, difuz, și fundamental.
s orbitalii sunt sferici, în timp ce p orbitalele sunt polare și orientate în direcții particulare (x, y și z). Poate fi mai simplu să te gândești la aceste două litere în ceea ce privește formele orbitale (d și f nu sunt descrise cu ușurință). Cu toate acestea, dacă te uiți la o secțiune transversală a unui orbital, nu este uniformă. Pentru s orbital, de exemplu, există cochilii cu densitate de electroni mai mare și mai mică. Densitatea din apropierea nucleului este foarte mică. Nu este însă zero, așa că există o șansă mică de a găsi un electron în nucleul atomic.
Configurația electronilor unui atom denotă distribuția electronilor între cochilii disponibile. În orice moment al timpului, un electron poate fi oriunde, dar probabil este conținut undeva în volumul descris de forma orbitală. Electronii se pot deplasa numai între orbitali absorbind sau emitând un pachet sau o cantitate de energie.
Notarea standard listează simbolurile subshell-ului, una după alta. Numărul de electroni conținut în fiecare subsferă este specificat explicit. De exemplu, configurația electronilor beriliei, cu un număr atomic (și electron) de 4, este 1s22s2 sau [El] 2s2. Superscript este numărul de electroni din nivel. Pentru beriliu, există doi electroni în orbitalul 1s și 2 electroni în orbitalul 2s.
Numărul din fața nivelului de energie indică energia relativă. De exemplu, 1s este o energie mai mică decât 2s, care la rândul său este mai mică decât 2p. Numărul din fața nivelului energetic indică, de asemenea, distanța sa față de nucleu. 1s este mai aproape de nucleul atomic decât 2s.
Electronii umplu nivelul de energie într-o manieră previzibilă. Schema de umplere a electronilor este:
1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 4s, 3d, 4p, 5s, 4d, 5p, 6s, 4f, 5d, 6p, 7s, 5f
Rețineți că orbitalii individuali dețin maximum doi electroni. În interiorul unui an pot exista doi electroni s-orbital, p-orbital, sau d-orbital. În interior sunt mai multe orbitale f decât d, si asa mai departe.