Primele reptile

Toată lumea este de acord cu povestea veche: Peștii au evoluat în tetrapodi, tetrapodii au evoluat în amfibieni, iar amfibienii au evoluat în reptile. Este o simplificare brută, bineînțeles - de exemplu, pești, tetrapodi, amfibieni și reptile au coexistat zeci de milioane de ani - dar se va întâmpla în scopurile noastre. Pentru mulți studenți ai vieții preistorice, ultima verigă din acest lanț este cea mai importantă, deoarece dinozaurii, pterozaurii și reptilele marine din Era Mesozoică au descins toate din reptilele ancestrale.

Cu toate acestea, înainte de a continua, este important să definiți cuvântul târâtoare mijloace. Potrivit biologilor, singura caracteristică definitorie a reptilelor este aceea că depun ouă cu coajă tare pe uscat, spre deosebire de amfibieni, care trebuie să depună ouă mai moi și mai permeabile în apă. În al doilea rând, în comparație cu amfibienii, reptilele au pielea blindată sau solzoasă, ceea ce îi protejează de deshidratare în aer liber; picioare mai mari, mai musculoase; creierele ușor mai mari; și respirație cu plămâni, deși nu există diafragme, care au fost o dezvoltare evolutivă ulterioară.

Prima reptilă

În funcție de cât de strict definiți termenul, există doi candidați primi pentru prima reptilă. Una este perioada carboniferă timpurie (cu aproximativ 350 de milioane de ani în urmă) Westlothiana, din Europa, care depunea ouă piele, dar, în alt mod, avea o anatomie amfibiană, în special în ceea ce privește încheieturile și craniul. Celălalt candidat, mai acceptat pe scară largă, este Hylonomus, care a trăit la aproximativ 35 de milioane de ani după Westlothiana și seamănă cu șopârlita mică și strălucitoare pe care o întâlniți în magazinele de animale de companie.

Acest lucru este destul de simplu, în măsura în care merge, dar odată ce treci de Westlothiana și Hylonomus, povestea evoluției reptilei se complică mult. Trei familii de reptiliene distincte au apărut în perioada carboniferă și permiană. Anapsidele precum Hylonomus aveau cranii solide, care asigurau puțină latitudine pentru atașarea mușchilor robusti ai maxilarului; craniile sinapsidelor au prezentat orificii individuale de o parte și de alta; iar craniile diapsidelor aveau două găuri pe fiecare parte. Aceste cranii mai ușoare, cu punctele lor de atașare multiple, s-au dovedit a fi șabloane bune pentru adaptările evolutive ulterioare.

De ce este important acest lucru? Reptilele anapsidă, sinapidă și diapsidă au urmărit căi foarte diferite spre începutul erei mezozoice. Astăzi, singurele rude vii ale anapsidelor sunt țestoasele și țestoasele, deși natura exactă a acestei relații este contestată la cald de paleontologi. Sinapsidele au creat o linie reptiliană dispărută, picozaurii, cel mai cunoscut exemplu al acestora fiind Dimetrodon și o altă linie, terapidele, care au evoluat la primele mamifere din perioada triasică. În cele din urmă, diapsidele au evoluat în primii arhosauri, care apoi s-au despărțit în dinozauri, pterozauri, crocodili și, probabil, reptile marine, cum ar fi pliosiozaurii și ictiosaurii.

Stiluri de viață

Ceea ce este de interes aici este grupul obscur de reptile asemănătoare cu șopârlele care au reușit Hylonomus și au precedat aceste fiare mai cunoscute și mult mai mari. Nu este o dovadă solidă care lipsește; o mulțime de reptile obscure au fost descoperite în albiile fosile Permiene și Carbonifere, în special în Europa. Însă majoritatea acestor reptile arată atât de asemănător încât încercarea de a face distincția între ele poate fi un exercițiu de rulare a ochilor.

Clasificarea acestor animale este o problemă de dezbatere, dar iată o încercare de a simplifica:

• Captorhinids, exemplificată de Captorhinus și Labidosaurus, sunt cele mai „bazale” sau familii primitive, reptile identificate, dar recent au evoluat doar din strămoșii amfibieni precum Diadectes și Seymouria. În măsura în care paleontologii pot spune, aceste reptile anapidice au continuat să creeze atât terapide sinapside cât și arhosauri diapside.
• Procolophonians erau reptile de anapidă care se alimentau cu plante care (așa cum am menționat mai sus) ar fi putut fi strămoșești țestoaselor și broaștelor moderne. Printre genurile mai cunoscute se numără Owenetta și Procolophon.
• Pareiasaurids erau reptile anapidiene mult mai mari, care se numărau printre cele mai mari animale terestre din perioada Permiană, cele două cele mai cunoscute genuri fiind Pareiasaurus și Scutosaurus. De-a lungul domniei lor, părinții au evoluat o armură elaborată, care încă nu i-a împiedicat să dispară din urmă cu 250 de milioane de ani.
• Millerettids erau reptile mici, asemănătoare șopârlelor, care au subzistat asupra insectelor și au dispărut, de asemenea, la sfârșitul perioadei Permiene. Cele două cele mai cunoscute milleretide terestre au fost Eunotosaurus și Milleretta; o variantă de locuit în ocean, Mesosaurus, a fost unul dintre primele reptile care a „evoluat” la un stil de viață marin.

În cele din urmă, nicio discuție despre reptilele antice nu este completă fără a striga „diapsidele zburătoare”, o familie de mici reptile triasice care au evoluat ca niște aripi fluture și au alunecat din copac în copac. Adevărat un singur punct și bine în afara curentului general al evoluției diapsidei, aprecierile Longisquama și Hypuronector trebuie să fi fost o vedere pentru a vedea în timp ce acestea fluturau deasupra. Aceste reptile erau strâns legate de o altă ramură obscură de diapsid, micile „șopârlele maimuță”, cum ar fi Megalancosaurus și Drepanosaurus, care trăiau, de asemenea, înalți în copaci, dar nu aveau capacitatea de a zbura.