Tuataras, reptilele fosile vii

Tuatara este o familie rară de reptile restrânse la insulele stâncoase de pe coasta Noii Zeelande. Astăzi, tuatara este cea mai puțin diversă grupă de reptile, cu o singură specie vie, Sphenodon punctatus; cu toate acestea, acestea au fost încă o dată mai răspândite și mai diverse decât sunt astăzi, acoperind Europa, Africa, America de Sud și Madagascar. Au existat până la 24 de genuri diferite de tuatara, dar cele mai multe dintre acestea au dispărut cu aproximativ 100 de milioane de ani în urmă, în perioada cretacei de mijloc, cedând fără îndoială competiției dinozaurilor, crocodililor și șopârlelor mai bine adaptate.

Tuatara sunt reptile îngroșate nocturne din pădurile de coastă, unde se hrănesc cu o gamă limitată de acasă și se hrănesc cu ouă de păsări, pui, nevertebrate, amfibieni și reptile mici. Deoarece aceste reptile sunt cu sânge rece și trăiesc într-un climat rece, tuatarele au rate metabolice extrem de scăzute, cresc încet și obțin unele perioade impresionante de viață. În mod uimitor, tuatara feminină a fost cunoscută să se reproducă până la împlinirea vârstei de 60 de ani, iar unii experți speculează că adulții sănătoși pot trăi până la 200 de ani (aproximativ în vecinătatea unor specii mari de țestoase). Ca și în cazul altor reptile, sexul eclozelor de tuatara depinde de temperatura mediului; un climat neobișnuit de cald duce la mai mulți bărbați, în timp ce un climat neobișnuit de rece duce la mai multe femei.

Cea mai ciudată caracteristică a tuatarelor este „al treilea ochi” al acestora: o pată sensibilă la lumină, situată în partea de sus a capului acestui reptil, care se crede că va juca un rol în reglarea ritmurilor circadiene (adică răspunsul metabolic al tuatara la zi - ciclul nocturn). Nu pur și simplu un strat de piele sensibil la lumina soarelui - așa cum cred unii din greșeală - această structură conține de fapt o lentilă, cornee și retină primitivă, deși una care este conectată doar la creier. Un scenariu posibil este faptul că strămoșii finali ai tuatara, care datează din perioada târzie a Triassicului, aveau de fapt trei ochi funcționali, iar cel de-al treilea ochi s-a degradat treptat peste eoni în apendajul parietal modern al tuatara..

Unde se încadrează tuatara pe arborele evolutiv al reptilei? Paleontologii cred că acest vertebrat datează din vechea diviziune dintre lepidozauri (adică reptile cu solzi suprapuse) și arhozauri, familia reptilelor care au evoluat în perioada Triassic în crocodili, pterosauri și dinozauri. Motivul pentru care tuatara își merită epitetul de „fosile vii” este acela că este cel mai simplu amniot identificat (vertebrate care își depun ouăle pe pământ sau le incubează în corpul femelei); inima acestei reptile este extrem de primitivă în comparație cu cea a țestoaselor, șerpilor și șopârlelor, iar structura creierului și postura sa se întoarce către strămoșii finali ai tuturor reptilelor, amfibienii.

Caracteristici cheie ale Tuataras

• creștere extrem de lentă și rate reduse de reproducere
• ating maturitatea sexuală la vârsta de 10-20 de ani
• craniu diapsid cu două deschideri temporale
• „ochi” parietal proeminent deasupra capului

Clasificarea Tuataras

Testoasele sunt clasificate în următoarea ierarhie taxonomică:

Animale> Coordonate> Vertebrate> Tetrapode> Reptile> Tuatara